天光还蒙蒙亮，苏晓便已从浅丘背风处坐起来。她先没有动静，仔细打量了一阵地平线的颜色。昨晚那一点暗红色光点已经消失在晨光里，北侧地物轮廓在薄霭中模糊不清。风从东偏北方向吹来，风速很低，带着戈壁清晨特有的干冷。
她推醒阿木，俩人摸黒吞了两口干粮，水囊润了一口，便从浅丘北坡滑下去，绕向洼地北缘的外围。苏晓昨晚已经想好了搜索思路：铁器发出规律性碰撞声，说明在固定距离内频繁搬运，这种搬运活动必然会留下可供辨认的路面痕迹。要找到运输道的入口，不需要满戈壁乱找，只需要沿着洼地北缘的土地走，寻找被反复碾压后颜色改变的地面。
两人从昨日听到声音的位置东南方向约两里处起步，沿着洼地北缘与戈壁硬地交界的一条过渡带前进。这条过渡带的地面由松散的砂土和坚硬的盐碱壳交替构成，走起来时软时硬。苏晓走在前面，目光落在地面，不断在那些盐碱壳的裂纹和砂土的颜色变化中筛选异常的痕迹。
走出约莫三里路时，苏晓看到前方地面上有一片颜色略显深灰的区域。那片区域的宽度约莫三尺，长度延伸到视线模糊的远处，像一条浅色的带子平贴在戈壁表面。她蹲下仔细查看。那片灰色地带的表面比周围的砂土略微紧实，踩上去硬度更高，细小的砾石嵌在土面中，砾石的朝向一致，都是顺着那条带子的方向。这像是一段经过长期碾压的旧路面，但颜色与周围差别很微弱，不仔细看几乎发现不了。
她没有立刻走上去。苏晓蹲在原地，从侧面角度观察这条灰色带子的走向。带子从洼地北缘向西北方向延伸，略微偏北，而在它的尽头方向上，恰好能对正昨晚那处暗红光点的方位。她判断这很可能就是运输道的主要路径。
她示意阿木跟上，但没有直接走在灰色带子上，而是沿着带子东侧约莫二十步的位置平行前进。这样既能保持对路面的观察，又不会让自己的脚印留在运输道上，避免被对方发现异常痕迹。
这条运输道并不笔直。它沿着地表低洼处蜿蜒延伸，遇到地形起伏时，会绕开高坡，贴着低槽通过。苏晓沿途留意了几个拐弯的位置，每个拐弯处的地面上都有一两处额外的压痕或边缘磨损，像是车辆转弯时侧滑留下的擦痕。这些擦痕的新旧程度不一，但都尚未被风沙完全填平，说明这条运输道在近期内被使用过，但使用频率不算很高。
走了约莫四里路后，苏晓注意到运输道又出现了一个分支。分支的路面同样带着碾压痕迹，但宽度比主线窄了一半，带子的颜色也淡一些，使用频率似乎更低。分支从主线分出处向西南方向插去，通向一处低矮的砂堆。她没有跟入分支，而是先在分支口仔细辨认痕迹的走向和深浅，确认分支不是通往别处的主要通道，更像是一条应急或备用的支线，才继续沿着主线前进。
日头逐渐升高，戈壁上的温度开始攀升。苏晓在行进中不断抬起头扫视前方地平线，防止自己过于专注脚下而忽略远处的动态。路面上的痕迹依然清晰，带子周围偶尔出现几枚骆驼蹄印，蹄印深深浅浅，间距较长，说明驼队是空载或轻载通行。
又走了约莫五里路，运输道在穿过一片灰褐色沙砾地后，前方地势出现一处低缓的凹陷带。凹陷带边缘的地面上有几道规则排列的浅槽，浅槽宽约一尺，间隔约两步，方向与运输道一致，像是车辆在固定的停靠位置反复倒车造成的。苏晓停在凹陷带南侧的边缘，趴下身子，用望远镜向前方观察。
凹陷带的中央偏北位置，有一组半埋在地下的低矮建筑。建筑的顶部几乎与地面齐平，只露出不到二尺高的覆土层，表面长满干枯的骆驼刺和草根，伪装得很彻底。若非提前知道方位，从远处几乎不可能分辨那里有建筑存在。苏晓数了数可见范围内的建筑单元，至少有四个，呈南北走向排列，之间由低矮的矮墙或通道相连。建筑的北端有一个斜坡式入口，入口的顶部搭着一块深色木板，木板边缘堆着干土，看起来像是自然地面的一部分。
她没有看到地面有人员走动，建筑周围也看不到灯光和烟迹。但建筑北端斜坡入口前的地面有一片颜色偏深、明显被频繁踩踏过的区域，说明这个入口的活跃度高于建筑群的其他部分。
苏晓放下望远镜，将观察结果默默记下。她从凹陷带边缘爬开，与阿木汇合后，将看到的情况简要说了一遍。阿木问：“能不能接近？”
苏晓摇了摇头：“白天不合适。建筑群的北端入口正面朝向开阔地，没有遮掩，从任何方向接近都很容易被发现。等天黑后，从入口东侧的低洼处匍匐靠近，可以在北风方向的阴影中借助黑暗接近。”她想了想，“但今晚我们不进去。今晚的目的是摸清入口周围的活动规律和人员换岗时间。等掌握了这些，再制定进入方案。”
他们从凹陷带南侧撤到一处低矮的砂梁背面，在那里休息，消耗了白天剩余的时间。苏晓半靠在砂梁上，将一路上看到的路面痕迹和建筑布局反复琢磨。她觉得那组建筑群与白驼堡地下终端箱柜区之间存在某种对应关系：终端箱柜区接收上游供液，经过烘干沉淀后，废液通过导流槽排向地下深处；而甸子湾的旧站也有干燥池和通向戈壁北端的通道。如果这组建筑群是新的接应站，它内部应该含有与终端箱柜区功能对应的设备或储存空间。
她忽然想起一个细节。运输道分出的那条应急支线方向，如果继续向西南延伸，经过她之前标记的土台位置附近，就可以连接到旧甸子湾的地下通道出口。也就是说，新的营地和旧地下网之间，很可能存在着一条不完全依赖主运输道的备用通道。这条支线路面的使用痕迹较浅，可能正是在主运输道受阻时用来转移货物或人员的应急路径。
想到这一点后，苏晓的思绪更加清晰。她决定在夜间观察营地时，也留意那条支线入口是否有人使用或值守，借此判断对方对备用通道的重视程度。
天色终于暗下来。风从北侧吹来，带着戈壁夜晚的寒意。苏晓和阿木从砂梁后面起身，沿着低洼地带绕向建筑群入口东侧的一处凹坑，那名凹坑距离入口约莫二百步，周围有低矮的灌丛和干草，是夜间隐蔽观察的理想位置。
他们趴在凹坑边缘，将被风刮起的沙尘挡在身前，用望远镜轮换观察建筑群北端入口。入口处的深色木板保持原状，没有人员进出。约莫过了半个时辰，木板被从下方顶开，一个黑影从里面探出半个身子，向四周扫了一圈，然后缩回洞内，木板重新落回原位。
苏晓记下了这个动作的时间间隔，之后又等了约莫一炷香，木板再次被顶开，另一个黑影以同样的方式探出张望后缩回。两次动作的间隔大约在一炷香左右，像是定时巡逻的窗口。她继续观察了半个时辰，确认巡逻人员的动作模式保持稳定后，才收回望远镜。
这时，建筑群北侧的另一处位置传来一声极轻的碰撞声，像是有人在黑暗中碰倒了放在地面的工具。苏晓的目光转向那个方向，但只看到一片漆黑。她没有在这个声音上再多纠结，示意阿木，两人沿低洼处原路后退，远离建筑群。
撤到远离营地约莫三里的一处浅洼地后，苏晓才停下来。她蹲在地埂边，将夜间观察到的巡逻间隔、入口开启方式和巡逻人员的位置一一过了一遍脑袋。然后她对阿木说：“巡逻间隔一炷香，探身时间很短。从入口的结构看，里面有挡墙，看不清外部全貌时，里面的人也看不清我们。这是一个可以利用的窗口期。”
阿木说：“你是说，可以趁巡逻空档接近入口？”
苏晓没有否认：“但今晚不做。我们还需要掌握换岗时间的变化规律，至少再观察一夜，确认巡逻间隔是否在深夜或黎明前会发生变化。如果没有变化，就可以利用它。”
阿木点了点头，将背囊靠在地埂边，抬头望了一眼星空，没有再问。
夜风经过低洼地，吹动干草发出沙沙的细响。远处的建筑群埋在黑暗中，像一颗蜷缩在地表下的心脏，安静而有节律地搏动着。苏晓靠在土埂上，将眼皮合拢，在脑内铺开一张新的图——那张图上，旧甸子湾、土台、新营地、运输道和白驼堡地下终端箱柜区已经连成了一条完整的线。她离那条线的尽头，还差最后一步。