入冬的寒风犹如刮骨的钢刀。
天空阴云密布，铅云压得很低，仿佛随时都会大雪倾盆而下。
但此刻。
三万百姓却如同被狂风压倒的麦浪，黑压压地跪伏在硬土上。
朝中央那座圆形祭坛狂热叩头！
“神使降福！五谷丰登！”
带着病态的狂热和盲从，震耳欲聋的呼喊声响彻荒野。
祭坛之上。
五根粗大的原木柱高高竖立。
每根柱子上都用粗麻绳死死地绑着一个人。
他们的脚下，放着各自对应着“金木水火土”五行刑罚的刑具。
金的刀，木的刺，水的桶，火的油，土的土。
斩、刺、淹、烧、埋。
五行对应着五种死法！
被绑在“火”的木柱上的。
是一名年约十四五的少女。
少女的脸色惨白，眼神空洞得没有一丝活人的光彩。
她看着下方那些狂热叩首的乡亲，看着不远处自己那同样跪在地上、泣不成声却不敢抬头的父母。
她的眼中没有绝望，也没有挣扎。
只有被洗脑后的麻木。
而被绑在“金”的木柱上的恶人，正是几天前那个为了给孙子凑药钱，强卖战刀的老兵！
老兵嘴里被塞了一团布。
与其他四人认命等死的表情不同。
他那双布满风霜的眼中，充满了对生存的强烈渴望！
他拼命地扭动身躯，粗糙的麻绳都将他的手腕勒出了深深的血痕。
他不想死！！！
如果是在遇到那青衣公子之前。
如果他依然是那个走投无路、连抓药钱都拿不出来的废人。
面对这献祭，他或许真的会咬牙认了。因为神使曾私下许诺，只要他甘愿当这个祭品，神明就会赐下几钱碎银子，救他孙子的命。
但是现在不同了！
那个青衣公子给了他二两银子！
他孙子的病有救了！他不需要用自己的命去换药钱了！
他想活着！
他想回去陪着他那年幼的孙子长大！
“唔！唔唔！”
老兵拼命地挣扎着，绝望地向周围的乡亲们投去哀求的目光。
但，没有人理会他。
在百姓眼里，他就是恶人，需要被金铁刀刃砍碎来平息神明怒火！
就在祭祀的仪式即将达到最高潮时。
“妮儿！妮儿不怕！爹来救你了！”
人群后方突然传来一声凄厉的嘶吼！
一个衣衫褴褛、蓬头垢面，甚至连鞋都没有穿的老疯子，不知从哪里冲了出来。
他发了疯般推开跪着的百姓，跌跌撞撞地扑向祭坛！
“爹来救你了！我的妮儿啊！”
老疯子扑到那名十四岁少女的脚下。
他徒劳地伸出那双满是泥垢的枯瘦双手，拼命扒拉那些浇了火油的干柴。
“别怕！爹不让他们烧你！爹带你回家！”
老疯子的声音里带着让人心碎的绝望和哀求，指甲在干柴和泥土上抓得鲜血淋漓，却浑然不觉。
被绑在柱子上的少女，听到这声呼唤，空洞的眼神终于出现一丝微弱的波动。
她低下头，看着这个非亲非故的老人。
那一瞬间。
她麻木的心底，似乎有一根弦被轻轻拨动了一下。
但很快。
当她抬头看向高台之上的神使时。
那丝微弱的触动，再次被对天堂的渴望给狠狠地压了下去。
“你走开……”少女的声音虚弱但空灵，仿佛已经不属于这个世界：“我是去侍奉神明的……你不要阻挡我上天堂的路……”
“把这个疯子拉开！”
“真是个晦气东西！别让他触怒了神明！”
周围的百姓看到这一幕，不仅没有丝毫同情，反而露出厌恶的神色。
几名强壮的乡民冲上前，极其粗暴地抓住老疯子的头发和胳膊，像拖死狗一样将他往后拖。
“放开我！你们这群恶鬼！还我女儿！”
老疯子拼命挣扎，哪怕被拳打脚踢，嘴角流出了鲜血，他的眼睛依然死死地盯着祭坛上的少女，发出野兽般绝望的哀鸣。
周围的人都在骂他疯子。
因为他的亲生女儿，在七年前的第一次献祭中被活活烧死了！
从那以后，他便疯了。
每次只要有献祭，他就会跑出来，看见被选上的女孩，就管人家叫女儿，拼了命地想要去救。
高高的祭台上。
穿着一袭华丽八卦道袍的袁廷玉，手持拂尘，居高临下地俯视着这场闹剧。
他那张清癯儒雅的脸上，挂着悲天悯人的慈悲假笑。
但他眼底深处却闪烁着残忍的得意。
他早就能杀这个老疯子。
但他不杀，没杀！
因为这个疯子的存在，恰恰能反衬出他这位神使的慈悲。
更能让这些狂热的信徒们看清楚——
这就是对抗神明的下场！
官府不管你，百姓唾弃你，最后只能沦为一条连狗都不如的疯子！
“肃静——”
袁廷玉一挥拂尘，声音在荒野上荡开。
原本喧闹的人群瞬间安静下来，所有人再次虔诚地伏在地上。
“苍天有眼，神明慈悲！”
袁廷玉大声痛斥着，“尔等皆知，当今朝廷赋税严苛，地方官吏如虎狼般贪婪横行！”
“是朝廷不给你们活路，是贪官在喝你们的血！”
“但神明，没有抛弃你们！”
“是神明赐下了增产的神种，才让你们在苦寒之地有了苟喘的口粮！”
袁廷玉指着木柱上的五个人：“今日，这五位信徒，自愿以金、木、水、火、土五行之法，洗涤凡尘罪孽，献祭自身！”
“他们不是去死！”
“他们是替尔等受苦，是去往那个没有剥削、没有压迫的无上神国，去侍奉伟大的神明！”
这套将现实苦难与宗教救赎完美结合的洗脑说辞，恰恰最能戳中百姓的脆弱。
“万岁！万岁！神使万岁！”
百姓们被彻底点燃了狂热，疯狂地叩首。
袁廷玉享受这种至高的权力感，他高高举起拂尘，猛地向下一挥。
“吉时已到！”
“现在，让我们恭送五行祭品，归于神国！”
“行刑——！”
手持刀斧、火把、铁锹的行刑者们，立刻走向那五根木柱。
就在这千钧一发之际！
“哒哒哒……”
清脆的马蹄声从人群后方缓缓传来。
由于三万百姓全都虔诚地跪伏在地上，视野极其开阔。
高台上的几名受刑者，包括袁廷玉，都清晰地看到了一幅突兀的画面。
一匹神骏的黑马不紧不慢地穿过人群。
马背上。
郭年一身青布长衫，身形挺拔。
在他的身前，还坐着一个看起来很聪慧的男童。
郭年没有看周围那些狂热的百姓，他的目光越过重重人海，直视着袁廷玉。
两人远远地对视着。
空气中仿佛有无形的火花迸射！
袁廷玉看着这个突然闯入的陌生人，眉头微皱。
他能看出这人来者不善，身上带着一股子官府之人的那种“臭规矩”的味道。
但他——不惧！
在这片土地上。
他拥有三万信徒的绝对拥戴。
就算是朝廷的军队来了，也得掂量掂量激起民变的后果！
因此，他甚至挑衅地抬起下巴，冷笑地看着郭年。
郭年勒住战马。
在距离祭坛十丈远的地方停下。
他冷冷地看着高台上的袁廷玉。
“在我的地界上。”
郭年端坐在马背上，霸道地质问道：“谁给你的胆子，敢私设公堂，草菅人命？！”