江陵在擂台边又站了一会儿，吴管事便领着江陵走向了擂台一侧的阶梯，殷尘则站在擂台下等待。
阶梯是木制的，踩上去发出沉闷的咚咚声。
江陵翻过麻绳，站到了擂台中央。
鲸油吊灯的光芒从穹顶倾泻而下，把整个擂台照得纤毫毕现。
他能清楚地看见看台上那一片铁灰色的面具，一排一排地往高处延伸，像是层层叠叠的墓碑。
面具后面的眼睛都在看着他，有的好奇，有的冷漠，有的带着一种近乎贪婪的兴奋。
江陵收回目光，看向擂台对面。
对面的入口处，传来了一阵金属碰撞的声响。
哗啦，哗啦——
沉重而刺耳，每一声都像是有人在用铁锉磨骨头。
看台上的观众显然也听到了这个声音，原本就安静的场子变得更加寂静了，所有人都扭过头去。
一个身影从黑暗中走了出来。
那男人手脚上戴着粗如拇指的铁链，随着他的步伐发出刺耳的摩擦声。
铁链的表面锈迹斑斑。
锈迹之下隐隐透出一层暗红色的光泽，像是陈年血渍渗进铁链的纹理里。
两个壮汉跟在他身后，每人手里攥着一根铁链的末端。
他们的表情紧绷，眼底充满了恐惧。
阿鬼走到擂台边，停住了脚步。
他抬起头，那双灰色的眼珠子直直地落在了江陵身上。
与他对视的瞬间，江陵只觉得后背的汗毛根根倒竖。
那看起来不像是人，倒像是某种冷血动物的眼睛。
那双眼睛里面空空如也，像是在看一块石头、一棵树、一具已经凉透了的尸体。
江陵把心头那股隐约升起的不安压下去。
不管对方是什么来路，既然已经站到了擂台上，就没有退路可言。
......
看台最高处，正对擂台的那间房间里。
戴着狐狸面具的女子坐在窗前的软榻上，姿态慵懒，一只手撑着下巴，另一只手搭在膝盖上。
她今天换了一身月白色长裙，裙摆上绣着银色的暗纹，在昏暗的灯光下若隐若现。
饱满的红唇上涂着淡淡的胭脂，颜色像是刚刚凋落的桃花瓣。
她的目光掠擂台，在江陵身上停留了一瞬，又移到了正在被押上擂台的阿鬼身上，眸光波动了一瞬。
接着，从袖子里摸出一个小小的锦盒。
锦盒只有巴掌大小，盒面上绣着金线云纹，做工极其精致，一看就不是寻常人家能有的东西。
打开锦盒，里面铺着一层黑色的丝绒，丝绒上静静地躺着一枚玉简。
寻常市面上流通的，最低阶的传讯玉简，大都是青白色，质地粗糙，用过一次就会碎裂。
而她手里这枚，通体呈深碧色，玉质温润细腻，表面流转的荧光层层叠叠，像是有一团绿色的云雾在玉简内部缓缓翻涌。
这是一枚高阶玉简，里面存储的信息量是低阶玉简的几十倍，而且可以反复读取。
在黑市上，这样一枚玉简要卖到上千两银子，而且有价无市。
女子将玉简托在掌心，然后抬起另一只手，用拇指指甲在食指指腹上轻轻一划，一颗殷红的血珠从指尖渗了出来。
血珠沿着指尖滑落，被玉简吞入。
碧色的荧光猛地一亮，整枚玉简像是被激活了一样，散发出柔和的绿色光芒。
光芒映在她的面具上，把那张狐狸脸的轮廓勾勒得更加妩媚。
她缓缓，闭上眼睛，脑海中便浮现出了一段讯息——
大宁王朝北方边境，繁华的表象之下，藏着无数不为人知的暗流。
其中一条暗流，便是被一些人称作“蛇窟”的地下拳。
蛇窟的规模之大，几乎遍布整个大宁北方。
据说，其背后，站着几个根深蒂固的大家族。
这些家族的势力横跨官商两道，人脉遍布整个大宁王朝，而即使是这样的大家族，也不过是替人办事的棋子。
蛇窟真正的主人，在皇城。
玉简里的信息没有明说那位皇城大人物的身份，只用了一个代称：“上府”。
关于“上府”的描述只有寥寥数语，权势通天，深不可测，一句话就能决定一个家族的兴衰，一个念头就能让官府大员人头落地。
蛇窟存在的目的，就是替“上府”训练死士。
不是普通的死士，而是用各种秘法淬炼出来的、完全丧失自我意志的杀戮机器。
这些死士被训练出来之后，会被秘密送往皇城，从此消失在所有人的视线之外，没有人知道他们去了哪里，也没有人知道他们在为“上府”做什么。
但一年前，蛇窟的一个分支出了一件事。
一个拳奴失控了。
那个拳奴从小被各种秘法和药物反复淬炼，痛觉彻底丧失。
但在一次例行拳赛中，他突然发了狂，把对手撕碎之后又冲进了看台，连杀了十几个人，最后是被护卫用铁网罩住、打了十几支麻药针才制住的。
蛇窟背后的那个大家族本想把这个失控的拳奴处理掉，但“上府”那边传了话过来，要活的。
他们对这个失控的拳奴产生了兴趣，想知道他的身体在秘法淬炼下发生了什么特殊的变化。
但就在他们准备把人送往皇城的时候，当地官府突然查封了蛇窟，那个失控的拳奴在混乱中不知所踪。
“上府”对此事极为不满。
那个大家族花了极大的代价才平息了“上府”的怒火，但这些年来，他们一直在暗中寻找那个失踪拳奴的下落。
玉简里的最后一句话是——
“若确认线索，设法带回。不计代价。”
女子缓缓睁开眼睛，碧色玉简上的光芒渐渐黯淡下去，。
她将玉简放回锦盒，合上盖子，重新塞进袖子里，然后抬起目光，透过帘子的缝隙，看向下方的擂台。
阿鬼手脚上的铁链已经被卸下，他翻过了麻绳，站到了擂台上。
女子的目光在阿鬼脸上那些伤疤停留了很久。
......
四条粗重的铁链被扔在擂台外面，砸在地面上发出沉闷的金属撞击声。
那四个黑虎帮的壮汉几乎是逃也似地离开了场地，脸上的表情像是刚从鬼门关里爬出来一样。
擂台上只剩下了两个人。
江陵站在擂台中央偏左的位置，浑身的肌肉保持着一种恰到好处的紧绷，这是确保自己随时可以爆发出最大力量的蓄势状态。
阿鬼站在擂台边缘，双手自然垂在身侧，看起来浑身上下都是破绽。
但江陵看着他，却感觉此人就像是一条盘踞在岩石上的毒蛇，看起来一动不动，但下一秒就能弹射而出，把毒牙钉进猎物的血管里。
擂台旁边的铜锣被敲响了。
“铛——”
悠长的锣声在地下空间里回荡，看台上的观众齐刷刷地屏住了呼吸。
比试开始了。
江陵没有动，他在等阿鬼先出手，想从对方的动作里看出一些端倪。
他的拳路、步法、攻击节奏。
每一个武者都有自己的习惯，而这些习惯就是破绽。
阿鬼站在那里，灰色的眼睛似乎是眨了一下。
接着。
他身上爆发出了一股杀意。
像是有人突然掀开了一口盖了多年的棺材，里面的尸气轰然涌出，冰冷、腐朽、令人窒息。
那股杀意从阿鬼身上弥漫开来，纯粹得不像是一个活人能够散发出来的东西。
没有仇恨，没有兴奋，甚至连一丝恶意都没有。
像是被提炼过无数遍的毒药，无色无味。
江陵的瞳孔猛地一缩。
心头忽然闪过一个念头，面前这个人，似乎更像是一件兵器。
阿鬼动了。
他的身体像是被一根无形的线猛地拽了一下，整个人便从静止变成了前冲，快得在空气中拉出了一道模糊的灰影。
右手五指并拢，指尖朝前，像一把锥子一样直直地刺向江陵的咽喉。
这一招没有任何花哨，就是最简单、最直接的刺杀！
这动作快到江陵甚至来不及思考，只能凭借身体的本能反应猛地向后仰头。
阿鬼的指尖擦着江陵的下巴划了过去，指尖带起的风压刮得江陵下巴上的皮肤一阵刺痛。
江陵借着后仰的势头向后撤了半步，刚要拉开距离，第二招已经到了。
一双左手从下往上撩起，五指微曲，指甲泛着深褐色的暗光，直掏江陵的心窝。
这一招比刚才那一刺更加阴毒，且两招之间的衔接行云流水，中间没有任何停顿。
仿佛他根本不需要换气，不需要调整重心，身体每一个部位都可以在任何时间、任何角度发起攻击。
江陵来不及闪避，只能将双臂交叉在胸前硬接了这一下。
“砰！”
阿鬼的五指抓在江陵的小臂上，发出一声沉闷的撞击声。
江陵只觉得小臂上像是被五根烧红的铁钩子勾住了一样，又痛又麻的感觉从接触点炸开，顺着手臂一路传到肩膀。
他低头一看，小臂上的袖子已经被抓出了五个窟窿，窟窿下面的皮肤上留下了五道深深的血印。
如果不是炼皮境二层让他的皮膜更加坚韧，这一抓就能把他的小臂肌肉整块撕下来。
但阿鬼的攻击还没有结束。
左脚无声无息地踢了出去，脚尖直取江陵的膝盖侧窝。
这一脚如果踢实了，江陵的整条左腿就会从膝盖处反折过去，不死也残。
江陵没有惊慌，他在这一瞬间做出了一个极其冒险的决定。
踏雪步施展，不退反进，整个人猛地往前一撞，用肩膀狠狠地顶在阿鬼的胸口上，同时双手抱住阿鬼的腰，把他整个人拦腰抱了起来，然后狠狠地往地上摔去。
像是这是缉风短拳里的一招近身摔法，专门用来对付近身缠斗的对手。
江陵在驿馆后院里练过无数次这一招，但从来没有在实战中用过，因为这一招太冒险了。
抱摔的时候自己的重心也会失去，如果摔不倒对方，自己就会陷入极其被动的境地。
但这一招奏效了。
硬木板的台面发出一声巨大的闷响，整个擂台都跟着震了一下。
江陵趁着这个机会翻身滚了出去，连滚了两圈才站起身来。
他呼吸变得急促了几分，肩膀被阿鬼抓过的地方隐隐作痛。
阿鬼已经从地上爬了起来。
他的动作没有任何迟缓，没有任何疼痛反应，仿佛刚才被摔在硬木板上的不是他的身体。
站起来之后，歪了歪脖子，颈椎发出一串咔咔的响声，然后那双灰色的眼睛重新锁定了江陵。
目光依旧冰冷，依旧没有任何情绪。
但江陵注意到，他的嘴角，机械般地微微翘了一下。
李尔挑起电网，在十秒内卸下了机器人的备用电池，检查了一遍之后，把它挟在腋下。
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