三天后。
天未破晓，寒雾锁城。
刘家祠堂前的青石广场早已人头攒动，嫡系旁支，宗亲长辈商号掌柜尽数到场。
人人锦衣玉带，神色肃穆，一年一度的祭祖大典，是苍城刘氏彰显门楣的头等大事。
香烟缭绕，直冲檐角，祖宗牌位静立在供台之上，冷眼看着满堂衣冠。
刘秉坤一身玄色锦袍，立在祠堂正门阶前，气场沉肃，压得全场无人敢高声言语。
身侧是他的长子刘文康锦衣华服，面色虚浮，眼底藏着挥之不去的焦躁。
只等着大典礼成，便要去堵那快要瞒不住的账目窟窿。
吉时将到，刘秉坤正要开口宣告典礼开始。
广场尽头，人群忽然炸开一阵无声的骚动。
所有人不约而同地转头望去。
长街尽头，一道身影缓步而来。
青布衣洗得发白，袖口裤脚磨出毛边，素带束腰，布鞋沾尘。
在满场锦绣珠玉之间，他寒酸得像一片被风卷进来的枯叶，格格不入，刺眼至极。
可他脊背笔直，步步沉稳，踏过寒雾，穿过人群，没有半分躲闪，没有半分瑟缩。
是刘文涛。
当年的宗族弃子。
广场瞬间炸开了锅，窃窃私语如潮水般翻涌，嘲讽，鄙夷，幸灾乐祸，毫不掩饰地砸在他身上。
“被赶出家门的丧家之犬，居然还有脸回来？”
“看这一身穷酸样，怕是在外面活不下去，回来讨饭吃了。”
“当年不是硬气吗？”
“被逐出祠堂都不肯低头，现在还不是跪着回来？”
“还在城外要了座院子。”
“一个除名的人，也配踏足祭祖广场？”
嬉笑，唾骂，冷眼，轻视，四面八方涌来，比寒冬雾气更刺骨，更诛心。
刘文涛目不斜视，充耳不闻，一步一步，径直踏上祠堂石阶，在刘秉坤面前三步之地，稳稳站定。
四目相对。
刘秉坤眼底没有半分意外，只有居高临下的淡漠与审视，如同看一只蝼蚁。
“谁准你踏足这里的？”
声音不高，却带着不容置喙的威严，瞬间压下全场嘈杂。
刘文涛没有辩解，没有激昂，没有半分锋芒。
当着刘家上百口宗亲的面，他缓缓屈膝，撩起布衣下摆，双膝重重砸在冰冷坚硬的青石板上。
一声闷响，震得周遭空气一静。
全场哗然，随即死寂。
所有人都愣住了。
十年前，宗族会审，棍棒加身，将他逐出门墙，他至死不肯低头。
挺着脊梁走出祠堂，血溅石阶，未曾弯过半分腰。
而今日，他当众跪下。
跪得笔直，跪得坦然，跪得让所有宗亲都看足了笑话。
刘文康僵在原地，满脸错愕。
旁支子弟们瞠目结舌，先前的嘲讽尽数卡在喉咙里，只余下居高临下的轻蔑与快意。
刘文涛俯身，额头触地，衣摆沾了石阶上的寒气与尘土。
他抬起头，直视阶上的刘秉坤，声音平稳，字字清晰，传遍整个广场，谦卑到尘埃里。
“侄儿刘文涛，已知当年大错。”
“今日归来，只求重入族谱，归宗认祖，任凭宗族差遣，绝无二心。”
一句话，自贬到底，认尽前罪，放尽姿态。
刘秉坤居高临下看着他，目光扫过他发白的布衣，磨毛的袖口，沾尘的布鞋。
看着他跪在阶前，任人冷眼旁观。
一丝轻蔑，一丝快意，一丝稳操胜券的笃定，在他眼底缓缓浮现。
终究还是骨头软了。
当年不可一世的天才，终究还是被岁月磨成了一条摇尾乞怜的狗。
“当年你触怒白云宗，险些毁了刘家百年根基，宗族公议，将你除名，撤去牌位。”
刘秉坤声音冰冷，字字带刺，当众戳他伤疤。
“如今你一句知错，便想回来？”
：刘氏宗祠，岂是你想来就来、想走就走的地方？”
“侄儿不敢。”
刘文涛垂眸，语气越发谦卑，姿态放得更低。
“当年是晚辈年少轻狂，不识大体，连累全族。”
“日夜悔恨，只求能归宗赎罪，做牛做马，毫无怨言。”
他越谦卑，全场的嘲讽就越放肆。
站在前排的旁支子弟故意高声嬉笑。
“听见没有，做牛做马，果然是在外头活不下去了。”
“家主就留他当个杂役算了，扫扫地、跑跑腿，也算是一条听话的狗。”
“除名之人也配归宗？”
“依我看，直接乱棍打出去才是！”
污言秽语，当面而来，字字诛心。
这是刘氏宗族，给他的下马威，也是给他的奇耻大辱。
刘文涛跪在原地，纹丝不动，面色平静，无怒无争，仿佛那些辱骂，与他全无关系。
只有他自己知道，垂在身侧的手，掌心绷紧，十年血海深仇。
此刻尽数压在骨血里。
刘秉坤看着他逆来顺受的模样，心底最后一丝戒备彻底消散。
一个没了锐气，没了骨气，甘愿受辱的人，不足为奇。
“念在同宗血脉，你既当众认罪下跪，我便给你一条活路。”
刘秉坤开口，语气里满是施舍般的傲慢。
“重入族谱可以，但族中权责，商号账目，你半分不许触碰。”
“从今往后，在你堂哥刘文康手下当差。”
“从杂役做起，安分守己，若再生事端，立刻逐出家门，永不复用。”
一句话，定死他的身份弃子，杂役，随时可以丢弃的棋子。
全族哗然，嘲讽更盛。
这哪里是归宗，这是当众把他的脸面踩在脚下，反复揉搓。
刘文康站在一旁，眼睛却瞬间亮了。
账目窟窿，白云宗催款，商号亏空，三座大山压得他彻夜难眠。
眼前这个甘愿低头，任人羞辱的人，是当年能一手撑起刘家商号的天才。
只要能用他，自己的绝境，便能迎刃而解。
至于屈辱？
至于脸面？
刘文康嘴角勾起一抹算计的笑。
一个丧家之犬，也配谈脸面？
跪在石阶上的刘文涛，再次俯身，额头重重磕在青石板上，声音恭敬，没有半分不甘。
“侄儿，谢大叔成全。”
随后，吉时已到，礼乐响起。
祭祖大典开始，刘文涛被人随意安排在人群最末尾，连旁支远亲的稚童，都站在他身前。
他站在角落，垂首低眉，如同尘埃，无人在意，人人都可以踩上一脚。
香烟缭绕之中，无人看见。
他垂落的眼帘之下，那双平静的眸子里，有一团火，已经烧了十年。
他知道今日一跪，不是认输。
是入局。
今日所受之辱，他日，他要刘氏全族，千倍万倍奉还。
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