天京外城，十二武场同时开门。
那一日清晨，整座天京像一头沉睡千年的巨兽缓缓睁眼。十二座城门之外，人潮如江，武牌如星。来自王朝各郡、各军门、各宗院、各王侯府，乃至神州各地的少年修士，沿着黑麟卫划出的长道入城。
城门上方悬着巨大的铜镜。
每一名修士经过时，铜镜便会落下一缕淡金光芒，照过骨龄、修为、武牌与气息。有人冒名顶替，当场被镜光照出骨龄四十二，黑麟卫一句话未说，铁索穿肩，拖入暗门。有人试图隐匿邪修血煞，铜镜之中立刻浮出赤影，守门供奉一指点碎丹田，扔到城外。
王朝的规矩，在天京城门前显得冷酷而清晰。
凌霄排在人流中，灰衣旧刀，面容平静。
叶无尘不知去了哪里。
入城前，老人只留下一句话：“第一轮自己打。打不死便别喊我。”
凌霄当然不会喊他。
铜镜金光落下时，他体内千劫道印微微一静，像一座沉入海底的古山。残虹也没有震动。武牌亮起青铜色，镜面浮出两行字。
霄木。
十六，玄阶圆满，散修。
守门黑麟卫看了他一眼，没有多言，挥手放行。
入城的一瞬，喧嚣扑面而来。
天京外城比凌霄想象中更大，也更杂。街道宽阔，车马如流，两侧酒楼、兵器铺、丹药坊、赌榜楼、茶馆、客栈鳞次栉比。每一处都在谈武道大比，每一面墙都贴着初榜名单。
霄木二字，已在榜末。
有人指着他的名字议论。
“十六岁玄阶圆满，散修？真的假的？”
“南陵渡登记的，九公主亲自放的牌。”
“那便有意思了。听说西陵王府旁支西门烈在南陵渡被他一句话气得半死。”
“哼，散修无根，进了武场便知天高地厚。”
凌霄听着这些声音，神色不动。
他跟随人流来到外城第九武场。
第九武场占地极广，中央有十六座青石擂台，每座擂台四角皆立黑铁柱，柱上刻阵纹。擂台之外是层层看台，早已坐满观战百姓、各方探子与势力使者。高台最北面，悬着一面金榜，实时记录胜负。
第一轮规则简单。
所有参赛者随机抽签，三战两胜者入下一轮。败两场者淘汰。不可杀人，不可废人根基，不可借外物超出自身境界。违者，黑麟卫斩。
简单，粗暴，也最能看出底子。
凌霄抽到第九武场，乙字台，第三十七号。
他的第一战在午后。
因此他有足够时间看别人出手。
乙字台第一战，是一名铸兵院弟子对一名北境散修。铸兵院弟子用一柄重锤，锤法沉稳，火元精纯；北境散修身法粗糙，却体魄强悍，硬吃三锤后近身，一拳打断对方护臂。最终北境散修胜。
第二战，玄音院女修对西陵王府门客。琴音起时，整座擂台如入春水，门客连拔刀都慢了半拍，被一根琴弦缠住咽喉，主动认输。
第三战，赤鹰军少年对符箓院弟子。赤鹰军少年只用了七息，冲破三重符阵，长枪停在对方眉心。
凌霄看得很认真。
这些人未必强过他，却各有体系。王朝的武道，不像散修那般杂乱，也不像世家那般重血脉。军门重杀伐，宗院重技艺，文府重意，王侯重资源。
若将这些路数尽数看过，对他日后极有好处。
午时三刻，金榜一震。
乙字台，第三十七号。
霄木，对西门烈。
看台上顿时响起一片哗然。
“这也太巧了！”
“南陵渡那事今日要了结了！”
“西门烈虽只是西陵王府旁支，但也有玄阶圆满修为，且修西陵碎山掌，力大无比。”
“那个霄木怕是麻烦了。”
凌霄缓步登台。
另一侧，西门烈已飞身而上。他今日换了一身金纹劲装，腰间折扇不见，双手戴着一副黑金拳套。看见凌霄，他脸上露出毫不掩饰的冷笑。
“山野散修，终于敢上来了？”
凌霄看着他：“抽签而已。”
西门烈眼角抽动。
他最恨的，便是凌霄这种平静。
在南陵渡，他挑衅，凌霄一句“不敢”便转身离去，让他像一拳打在棉花上。后来那句“他不配让我拔刀”传开，更让他在一众王侯子弟面前丢尽脸面。
今日，他要当着天京外城无数人的面，把这散修踩下去。
“放心，本公子不杀你。”
西门烈缓缓抬手，黑金拳套上亮起土黄色精元。
“但会让你跪着认输。”
裁判黑麟卫面无表情：“开始。”
话音未落，西门烈已动。
他一步踏出，整座擂台都微微一震。土黄色精元自他脚下蔓延，像一层厚重山影压向凌霄。西陵碎山掌讲究以势压人，一旦被其山势困住，身法便会迟滞，随后掌力层层叠加，直至把对手震出擂台。
西门烈虽跋扈，却并非草包。
这一掌，有真功夫。
凌霄没有拔刀。
他只是向前走了一步。
一步。
踏雪无痕不是只能踏雪。
踏风，踏尘，踏山势，皆可。
西门烈压来的土黄山影，在凌霄脚下像被一缕无形清风穿开。凌霄身形没有变快，却恰好避过了第一重掌势最沉处。
西门烈瞳孔一缩。
“有点本事！”
他双掌齐出，掌影如山崩。
擂台四角黑铁柱同时亮起，防护阵纹被掌力震得嗡嗡作响。
凌霄仍不拔刀。
他左手负后，右手并指如刀，在漫天掌影间轻轻一点。
点在西门烈右掌掌心。
没有惊天巨响。
只有一声极轻的“咔”。
西门烈脸色骤变。
他整条右臂的精元运转，竟在这一点之下被截断了半息。
半息，对擂台而言已经足够。
凌霄第二步踏出，肩头轻轻一撞。
西门烈如被古木撞中胸口，整个人倒飞出去，双脚在青石擂台上犁出两道长痕，最后撞在黑铁柱前。
全场一静。
西门烈没有倒下。
但所有人都看得出，若不是凌霄留手，那一撞足以震断他胸骨。
西门烈脸色铁青，怒吼一声，体内精元疯狂涌动，竟强行催动拳套中的阵纹。
黑金拳套亮起一抹不属于玄阶圆满的深黄色光芒。
裁判黑麟卫眼神一冷。
“外物越阶，警告一次。”
西门烈像没听见。
他此刻只想赢。
“碎山印！”
他双拳合拢，一道丈许高的山印虚影自拳套之上凝聚，朝凌霄当头砸下。
看台上有人惊呼。
这一击已近地阶门槛。
凌霄终于停步。
他抬头看着那道山印，眼神没有半点波澜。
残虹在鞘中轻轻一震。
但他仍没有拔刀。
他只是抬起右手，五指微张。
千劫道体的肉身之力，在这一刻被他压到玄阶圆满能解释的极限。
山印落下。
凌霄掌心迎上。
轰！
气浪横扫乙字台。
防护阵纹骤然大亮，看台前排众人衣袍猎猎作响。
尘烟散去。
凌霄站在原地，手掌抵着山印，脚下青石裂开三寸。
除此之外，他没有退半步。
西门烈脸上血色尽失。
“不可能……”
凌霄五指轻轻一握。
山印碎。
碎成漫天土黄光点。
下一瞬，凌霄身影已至西门烈身前。
他没有打脸，也没有羞辱，只以指尖点在西门烈眉心前三寸。
“认输。”
声音很轻。
却像刀。
西门烈浑身颤抖，嘴唇动了数次，终于从牙缝里挤出两个字。
“我……认。”
黑麟卫裁判高声道：“乙字台第三十七战，霄木胜。”
看台轰然。
无数目光落在凌霄身上。
有人震惊，有人兴奋，有人皱眉，有人暗中记录。
高台一角，白鹿策院沈观棋轻轻落下一枚棋子。
“有趣。”
另一侧，赤鹰军魏沉戟抱枪而立，眼中战意一闪。
玄音院有人低声道：“他一直没拔刀。”
问剑院小舟方向，江照雪隔着人海看向凌霄腰间旧刀，目光第一次认真起来。
外城一座酒楼上，风灵犀站在窗边，轻声道：“第一步，稳了。”
而在人群最不起眼的角落，一名灰袍中年将这一战从头看到尾。他低头在传讯玉简上写下一行字。
“霄木疑似藏修为，肉身极强，未拔刀胜西陵旁支。请东宫示下。”
玉简光芒一闪，消息传向天京中城。
凌霄走下擂台。
他的神色仍然平静。
第一场，只是开始。
他知道，从他不拔刀而胜的这一刻起，霄木这个名字不会再安静地挂在初榜末尾。
它会往上走。
而他，也会一步一步，走向祖龙台。
傍晚时，西门烈被人抬出第九武场。
不是伤重。
是怒急攻心。
西陵王府的管事脸色难看得像一块铁，临走前隔着人群看了凌霄一眼。那一眼里没有少年人的争强好胜，只有世家门阀习惯性的冷意。
凌霄看见了，却没有理会。
他的第二战在入夜之后。
第九武场四周点起成排铜灯，灯火照在青石擂台上，像一层冷霜。夜战比白日更残酷，因为许多人已经看了一日，心中有了计较，也有了杀念。第一场可试探，第二场便要分命。
金榜再震。
霄木，对符箓院弟子，秦放。
这一次看台上没有哄笑，只有更多压低的议论。
“符箓院的人最难缠。”
“秦放虽不在符箓院十杰之列，却是出了名的稳，身上至少三十张符。”
“那霄木肉身再强，冲不破符阵也无用。”
秦放登台时，向凌霄拱手。他面容普通，背着一只旧布囊，看不出半点锋芒。
“符箓院秦放，请霄木兄指教。”
凌霄回礼：“请。”
裁判一声令下，秦放袖中九张黄符同时飞起。
九符落地，连成一圈。
擂台上风声顿改。
凌霄眼前的青石台忽然拉远，秦放的身影也在一瞬间变成九道，或远或近，或真或假。
“九转迷身符。”
看台上有懂行的人低呼。
秦放没有嘲讽，也没有废话。他的打法与西门烈截然不同。西门烈急着用一拳把凌霄踩碎，秦放却像织网的人，一层一层往内收。
疾行符，缠风符，锁脉符，重砂符。
一张张符箓无声燃起。
凌霄周围的空气忽轻忽重，脚下青石忽硬忽软，连精元运转都被数道符意往外牵扯。
这是另一种战斗。
不是刀对刀，拳对拳，而是以术压人，以阵困人，以细密如针的手段把对手所有长处一一封死。
秦放隔着九道虚影轻声道：“霄木兄，你肉身强，身法也妙，但若不能找到我真身，便只能耗到精元枯竭。认输不丢人。”
凌霄闭上眼。
全场微怔。
秦放神色也凝了一下。
下一息，凌霄向左踏出半步。
那半步，落在九符阵中唯一没有风声的地方。
随后他抬手，向虚空一弹。
铛。
一枚藏在符灰后的铜钱被弹飞。
九道秦放虚影同时晃动。
凌霄再踏一步，指尖如刀，划开一缕缠风。
第三步，重砂符崩。
第四步，锁脉符灭。
第五步时，他已站在秦放真身前。
秦放脸色第一次变了。
“你会阵？”
凌霄道：“不会。”
他顿了顿：“我只是听得见风。”
那是踏雪无痕练到极深处后生出的本能，也是回声谷古印留在他识海里的一点余韵。万物有声，符也有声；风过符角，真假自分。
秦放沉默一瞬，忽然后退，双手一合。
布囊中最后三张紫符飞出。
裁判黑麟卫眼神一变：“秦放，紫符越阶。”
秦放咬牙：“我不用其杀力，只用其困力。”
三张紫符燃起，化作三道紫色锁链，从三个方向缠向凌霄。
这一刻，秦放眼中有不甘。
他不是王侯子弟，也不是名师爱徒。他出身南郡贫寒之家，十年画符，画到手指骨节变形，才换来今日一张大比武牌。他不愿认输，不愿在这里停下。
凌霄看见了那份不甘。
于是他没有一掌把秦放轰下台。
残虹依旧未出。
但刀鞘动了。
凌霄握住旧刀连鞘横斩。
没有刀光，只有一缕清亮的鞘影。
三道紫色锁链齐齐一震，随即从中折断。
凌霄一步上前，刀鞘停在秦放肩前。
“到此为止。”
秦放低头看着断开的紫锁，又看着那柄仍未出鞘的旧刀，苦笑一声。
“我认输。”
第二胜。
霄木，入下一轮。
金榜上，他的名字从榜末向上跳了一格，又跳了一格。
看台上掌声响起。
不知是谁先拍的。
或许是那些无根散修，或许是被秦放的沉默打动的贫寒少年，也或许只是天京百姓喜欢看一个无名人撕开门阀的脸。
凌霄走下台时，秦放忽然在身后开口：“霄木兄。”
凌霄回头。
秦放深吸一口气：“你若能走到中城，替我们这些没走到的人，多看一眼天武台。”
凌霄沉默片刻，点头。
“好。”
夜风吹过第九武场。
天京的灯火一重又一重亮起，像有人在黑暗里铺开万里星河。
而在中城东宫深处，太子风沉舟放下手中的玉简，笑了笑。
“散修。”
他轻声念着这两个字，像在念一枚棋子的名字。
“没有根脚，便给他一条根。没有主子，便让他知道天下何人为主。”
殿中灯火无声一颤。
一名黑衣人跪在阴影里。
太子温和道：“明日之前，我要见他。”
黑衣人低头：“若他不来？”
风沉舟仍在笑。
“天京之内，很多人都以为自己可以不来。”
“后来他们都来了。”