外城初试结束后的那一夜，天京下了一场雨。
雨不大，却冷。
雨丝落在青黑城墙上，像无数细小银针，洗去擂台上残留的血气，却洗不去天京人眼中的兴奋。三百六十个名字高悬在外城金榜之上，像三百六十枚被王朝挑出的星。
第二日，这些星要入中城。
中城不同于外城。
外城是市井，是酒楼，是武场，是喧嚣；中城是官署、军府、文府别院与王侯行馆，是王朝真正运转的齿轮。寻常百姓未经允许不得入中城，散修若无武牌，连城门前三十丈都走不到。
清晨，三百六十名晋级者在第九城门前集合。
凌霄站在人群中，灰衣旧刀，仍不显眼。
但这一次，没人再真正忽视他。
西门照站在西陵王府队伍最前方，脸色仍有些苍白。他看见凌霄，只微微点头，没有怨毒。
秦放则站在最后一排，脸上贴着药布，手指仍缠白布。他身边几个散修原本不认识他，此刻却都愿意让他站在中间，仿佛昨日他挤入三百六十名，便替许多人争了一口气。
魏沉戟也在。
他穿赤鹰黑甲，长枪背在身后，站得像一杆插在地上的铁旗。他身旁无人敢靠太近。
江照雪立在问剑院队伍里，白衣不染雨，膝前横剑，闭目养神。
沈观棋坐在一辆木轮车上，手里捧着棋盘。他看似病弱，身旁却有两名白鹿策院弟子护持。
拓跋烈赤着双臂，肩披兽皮，在雨里咧嘴笑。
谢清商穿一袭青衣，眉眼温和，像个富家公子，可他身后平海军修士皆对其恭敬异常。
三百六十人，各有锋芒。
这才是真正的同代争雄。
城门上，黑麟卫统领宣读中城天武台规则。
中城战分两段。
第一段，问心阶。
所有晋级者须走过天武台前九十九阶问心石阶。石阶不考修为，只照心志、杀念、执念与过往。能走完者入天武台；走不完者淘汰。
第二段，天武台排位。
走完问心阶者，以抽签排位战定前三十六。前三十六者，方有资格参加皇城外登龙门。
此言一出，人群中许多人脸色都变了。
问心阶。
这不是常规项目。
以往武道大比外城之后便是天武台排位，问心阶只在某些特殊年份开启。它不伤肉身，却能照出心魔。曾有天才在问心阶上笑着走了九十八阶，最后一步疯了；也曾有屠夫般的边军少年一路踏血而上，毫发无损。
它看的是心。
也是王朝最会用来筛人的东西。
凌霄听见身旁有人低声骂了一句。
“今年怎么开问心阶？”
“祖龙台气机不稳，王朝要先筛心。”
“筛心？是筛谁忠，谁不忠吧。”
黑麟卫统领冷冷扫来，说话之人立刻闭嘴。
城门开启。
三百六十人入中城。
道路两侧，官署林立，朱门肃穆。偶尔有官员立在廊下观望，衣冠整齐，眼神深沉。与外城百姓的喧闹不同，中城的目光更安静，也更重。
凌霄行走其中，忽然感到赤玉在怀中轻轻温了一下。
很轻。
像母亲魂识睡梦中的一次呼吸。
他脚步未停，心却沉了一分。
自入天京后，赤玉极少有反应。
此刻为何动？
是祖龙台气机？
还是问心阶？
叶无尘没有同行。他被挡在中城之外。
但凌霄知道，若老人真想进，没有城门挡得住。老人不进，只说明这段路必须他自己走。
中城中央，天武台终于出现。
那是一座悬在半空的巨大青铜台。
台下九十九阶石阶由黑白两色古石交错铺成，从地面一路升向空中。石阶两旁没有栏杆，只有云雾翻滚。青铜台四角悬着四口大鼎，鼎中无火，却有淡淡烟气升起。
在天武台更远处，皇城金顶隐约可见。
皇城深处，有一处高台被云气遮住。
祖龙台。
凌霄只望了一眼，识海中的千劫道印便微微一动。
不是畏惧。
像沉睡的东西被另一种古老气息唤醒。
风灵犀坐在黑麟卫席位后，太子风沉舟坐在东宫席位上。两人相隔很远，却像隔着整座天京对弈。
四周还有军门、文府、王侯、七院、供奉殿诸位强者。
这已经不是外城武场。
这里每一个眼神，都可能改变一个人的命运。
问心阶开启。
第一批三十人上阶。
有人十阶便脸色惨白，像看见了最恐惧的过往；有人走到三十阶忽然跪地痛哭，口中喊着娘；有人走到六十阶时拔剑乱舞，被黑麟卫拖下；也有人面色沉稳走完九十九阶，站在天武台边，浑身被汗浸透。
问心阶不问出身。
富贵子弟未必能走过，血海边军未必会倒下。
轮到秦放时，他深吸一口气，走上第一阶。
凌霄在下方看着。
秦放走得很慢。
第十阶，他看见自己幼年寒屋漏雨，母亲把唯一一碗热粥推给他。
第二十阶，他看见符箓院外院弟子嘲笑他的手，说画符的手粗得像挖泥。
第五十阶，他看见无数张失败的符纸，烧成灰，落满十年。
第七十阶，他看见自己昨日几乎被人打下台，浑身是血，却死死抓住擂台边缘。
第八十九阶，他停了很久。
久到所有人都以为他走不下去了。
秦放脸上有泪。
没人知道他看见了什么。
最后，他咬破舌尖，又走一步。
九十九阶。
秦放走完了。
散修席位上爆出一阵压抑的欢呼。
凌霄也轻轻点头。
这时，一道目光落在他身上。
是沈观棋。
沈观棋坐在木轮车上，隔着人群道：“霄木公子，你觉得问心阶问的是什么？”
凌霄道：“问人怕什么。”
沈观棋微笑：“我觉得问的是人想要什么。”
凌霄看了他一眼。
沈观棋继续道：“怕什么，会让人退。想要什么，会让人疯。王朝不怕会退的人，怕会疯的人。”
凌霄道：“你会疯吗？”
沈观棋轻轻落子。
“我不会。”
他顿了顿。
“因为我没有想要的东西。”
凌霄不再说话。
一个说自己没有想要之物的人，往往最危险。
又过半个时辰，轮到凌霄。
与他同批上阶的，还有拓跋烈、谢清商、西门照，以及几名宗院天才。
凌霄踏上第一阶。
冰冷。
这是他的第一感觉。
不是石阶冷。
是某种力量从脚底升起，沿经脉、骨骼、血液，直入识海。
眼前景象一变。
他看见了北冥雪域。
风雪如刀，老管家凌忠倒在血泊里，货队尸体横七竖八。蒙面杀手提刀走来，而六岁的自己站在雪里，黄阶二重的废物之名像枷锁挂在脖子上。
他走上第二阶。
雪域碎。
寒月宫红烛亮起，梅家古血令落下，同心血契断裂，心口空得像被人剜去一块。
凌霄脚步微顿。
只是微顿。
他继续上。
第三十阶。
凌家祖祠下，父亲虚影回头，笑着说“霄儿，长大了”，随后化作金色脉络融入他体内。那一瞬，他明明得到力量，却像又失去一次父亲。
第五十阶。
赤玉中，母亲背影立在虚空尽头。她没有转身，却像在等他喊一声娘。
凌霄手指微微收紧。
他继续走。
第七十阶。
回声谷古印震动，无名之主的苍茫气息如万古黑潮压来。那不是他的记忆，却像早已埋在他血肉深处。
第八十阶。
他看见霜羽祖地。
无尽风雪中，父亲凌昭的肉身坐在寒泉边，身上结满冰霜。那人睁眼，嘴唇微动。
“霄儿，爹爹这具身子，怕是撑不到你来寻我了。”
这一句话像刀。
比西门照的断岳刀更沉。
凌霄停下。
天武台下，无数人看见他停在第八十阶。
风灵犀的手指轻轻扣住茶盏。
太子风沉舟眼中笑意微深。
叶无尘在中城城门外抬头，雨水落在他皱纹里，他没有擦。
问心阶上，凌霄看着父亲。
那只是幻象。
可有些幻象，正因太真，才最难走出。
凌霄低声道：“等我。”
幻象中的凌昭没有回答。
凌霄又道：“若撑不到，我便从阎罗手里把你抢回来。”
他抬脚。
第八十一阶。
幻象碎。
问心阶震了一下。
不是很大，却让天武台四鼎烟气同时一乱。
许多强者脸色微变。
因为问心阶不是被动承受了他的心志，而像是被他的心志顶了一下。
凌霄继续向上。
第九十阶，第九十五阶，第九十八阶。
最后一阶前，他看见一片黑暗。
黑暗中有一枚古老道印，悬在天地尽头。
道印之下，有无数身影跪伏，有神魔，有妖族，有人皇，有他从未见过的古老生灵。那些身影同时抬头，看向他。
他们没有说话。
可凌霄听见一个声音。
像从自己血里传来。
“归来。”
凌霄站在第九十八阶，神色冷到极致。
归来？
归何处？
归谁的座下？
他忽然笑了。
那笑意很淡。
“我不是谁的归人。”
“我是凌霄。”
他踏上第九十九阶。
轰。
问心阶最上方，一缕暗金光芒冲起，又被凌霄硬生生压回体内。
外人只看见他灰衣微动，武牌亮了一瞬。
但祖龙台方向，一道龙气猛然抬头，像巨龙嗅到了久违的气息。
皇城深处，尘封古钟再次震动。
这一次，有声。
咚。
声音不大。
却传遍中城。
所有席位皆静。
太子风沉舟脸上的笑意终于彻底消失。
风灵犀缓缓站起。
供奉殿几名老者同时睁眼。
黑麟卫统领失声道：“祖钟？”
问心阶上，凌霄站在第九十九阶，抬头看向皇城深处。
他不知道祖钟为何响。
但他知道，从这一刻起，自己藏不住了。
或者说，天京不再允许他藏。
天武台烟气翻滚。
三百六十名少年英杰中，能走完问心阶者，最终只有二百一十七人。
凌霄名列其中。
而他的名字旁，第一次浮现出一道淡金小龙纹。
小龙纹极淡，却真实存在。
沈观棋看着那道纹，轻声道：“原来如此。”
江照雪睁开眼，剑心微颤。
魏沉戟握紧长枪。
拓跋烈咧嘴笑得更凶。
西门照沉默地擦拭断岳刀。
秦放望着凌霄的背影，忽然觉得这个一路同行的散修，离他们所有人都远了一步。
不是身份远。
是命远。
雨停了。
云层后有阳光落下，照在天武台上。
下一刻，天武台排位签开始飞旋。
第一轮，霄木对阵——
青衡文府，柳照夜。
人群再次哗然。
柳照夜。
青衡文府年轻一代执律者，以一卷律书镇杀三名玄阶邪修。
这不是刀与刀之战。
这是人，与规矩之战。