叶霄盯着那张纸，半晌没动。
他没有被吓住，只在心里一笔笔往下算。
片刻后，他先把脚掌往冻土里又压了一下。
裂开的脚底立刻钻出一阵疼，直冲牙根。
可那股劲没散。
再压一次，膝弯还是酸，腿却稳得出奇。昨夜那种下一刻就要塌下去的虚感，已经退了大半。
这才是最要紧的东西。
叶霄弯腰，把那张写着“九”的纸捡起来，折好，塞进袖口最深处。
九天。
他缓缓吐出一口白气，眼底更冷了些。
“天道酬勤，一证永证……”
他低低念了一遍，把这八个字死死记进心里。
寻常人练桩，入门难。
练轻了没用。
练重了，先伤身，再伤根。
可他不一样。
昨夜那股差点把胸口勒断的窒息感还在。
可这具身体，已经稳了下来。
底子没垮。
反而被硬生生砸实了一层。
叶霄扶着墙站起来，腰背一紧，双腿仍旧发酸，却已经不再发虚。他把冻僵的手在裤腿上狠狠搓了两下，等麻意退了一些，才推门回屋。
屋里昏黄的油灯还在晃，火苗忽明忽暗。
母亲靠着墙打盹，被门响惊醒，连忙撑着身子坐直一些：
“霄儿？”
“我回来了。”
叶霄走到床边，先伸手摸了摸小雪的额头，眉头微微皱起：
“还烫，但比昨夜匀一点。”
母亲看见他冻得发红的手腕，脸色顿时变了：
“你昨晚不会一直在外头吧？你这身子，经不起这么折腾。”
“没待太久。”
叶霄摇了摇头，把整夜站桩这件事压了下去，半个字都没露。
母亲犹豫了一下，轻声道：
“要不今天别出门了？哑巷最近不太对。”
“不能不去。”
叶霄摇头，看了一眼门缝里透进来的灰光，声音发沉：
“家里剩下的钱，撑不过几天了。”
说这话时，他胃里轻轻抽了一下。
不是疼。
是饿。
他下意识抿了抿唇，把那点反应压了回去，没让它露在脸上。随后端起旁边那碗凉水，几口灌下去。凉水顺着喉咙往下割，他也只是咽着。
在哑巷，连难受都得往回收。
披上破棉衣前，他又活动了一下发酸的手脚。
疲惫还在。
可身体深处，已经多了一股从前没有的稳劲，连寒气都没那么刺骨了。
那是昨夜硬熬出来的。
出门前，小雪迷迷糊糊睁开眼，声音细得快听不见：
“哥哥今天……还会回来吗？”
她说话时，嘴唇轻轻发颤，气息弱得发飘。
叶霄只回了一个字：
“会。”
可这一个字，他说得很重。
门合上。
母亲望着那道门缝，声音低得几乎听不清：
“娘不怕苦，不怕冻……就怕你一直这么撑，连喘口气的地方都没有。”
她停了停，把眼泪硬咽回去，又低低补了一句：
“你能回来，这个家就在。”
……
哑巷的清晨，比别处更冷。
几家门口新挂的灰布，被风吹得绷紧，硬邦邦垂在那里。
巷尾有人拖着麻袋匆匆走过去，袋口翻起一角，又很快被按住。没人回头去看，大家都明白，看了也不会少死一个，只会多添一夜噩梦。
不远处的街面上，张屠嘴里那股劣酒混着蒜腥的味儿还没散。
可他走路不晃，步子反而很稳。
眼袋发青，嘴角总挂着一点笑。那笑不大，也不凶，可比骂人更让人发寒。
张屠在鱼摊前停下，竹板“啪、啪”两声敲在摊沿上，周围的动静顿时薄了一层。
“今儿的数。”
他笑着开口。
“少了。”
鱼贩脸色一下白了，连声说补。
张屠没骂，也没动刀，只把脚尖搭在对方手背上，轻轻往下一压。
鱼贩疼得浑身发抖，却硬是把那声惨叫咬死在喉咙里。
张屠低头看着他，语气慢悠悠的：
“我也不想难为你。”
“可你让我难做，我就只能让你更难做。”
说完，他收回脚，竹板一收，脸上那点笑还挂着：
“最后期限，今晚补上。”
“补不上，就按规矩来。”
“是是是，一定补上。”鱼贩连连点头，脸上一点血色都没了。
张屠转身往前走，刚走出两步，就看见不远处的叶霄。
他眼皮一抬，像是翻到一页早就记好的烂账，嘴角那点笑又深了些：
“哟。”
“三巷那个小子？”
叶霄连眼皮都没抬，只当没听见，继续往前走。
身后，张屠的声音轻飘飘追了上来，尾音拖得发冷：
“我记性好。”
“还剩九天。”
“一天都不会多给。”
叶霄脚步没乱。
可那两句话，连同竹板敲在摊沿上的节奏，都被他记得更清楚了几分。
没走多久，林砚又从裂墙后钻了出来。
“霄哥。”
他喊得很轻，生怕惊动谁。
脸比昨天还青，嘴角那道裂口也更明显了，一说话就扯着疼。偏偏他还是硬挤出一点笑，非要给自己撑一点样子。
他平时给作坊做短工，空下来替街铺跑腿，巷里的消息最灵，也最容易被盯上。
因为他看着最好拿捏。
叶霄看了他一眼，心里沉了半分：
“你娘怎么样？”
“还能喘气。”
林砚先把话说轻了些，随即咽了口唾沫，声音又压低几分：
“昨晚烧得厉害，我娘自己都以为撑不过去了。多亏隔壁老太太给了碗草汤，苦得舌头都麻了，好歹退了点烧。”
他说着，手还在捻衣角。捻到一半，忽然想起什么，猛地停住，抬眼往左右扫了一圈，先确认没人盯着。
“霄哥，我先说一句。”
“你要是嫌我嘴碎，就当我没来。”
话刚落，他下一句就沉了下去：
“听说上头缺货了。”
那个“货”字，被他咬得极轻，几乎贴着气挤出来。
“清伎坊那边，已经定了要下来挑。”
他跟报账一样，飞快往下说：
“东口那条窄街，先集合。有人收钱带路，钱还不少。”
“带路的人手里有名单，哪家有姑娘，几岁，住哪间，他们全清楚。”
“收钱？”叶霄眼神一沉。
“对。”林砚点头，“我这张嘴平时招打，可从来不胡编。”
“而且收的还不是小钱。那帮带路的平时见谁都赔笑，真到了这时候，腰杆却一个比一个硬。”
“谁要是被他们盯上，连哭都没地方哭。哭得大声了，还得先挨一巴掌，省得吵。”
风从巷子里钻过去，直往骨头缝里剐。
林砚喉咙滚了一下，终于把最不想说的那句吐了出来：
“要是他们挑到我们这边……阿霜她……”
“我知道了。”
叶霄把袖口里那张“九”按了按，声音不高，却很稳：
“东口窄街，带路收钱，手里有名单。”
“这些我都记住了。”
他没给承诺。
现在的他，连自己家都护不住，哪有资格去挡别人头上的刀。
在这吃人的哑巷，不变强，连“活着”都只是说给自己听的空话。
可事，他记下了。
记得很清楚。
林砚叹了口气，转身要走。
他也明白，不管是自己还是叶霄，现在都碰不起清伎坊。这种消息，更不能往外乱传。
叶霄忽然低声开口：
“我们身在阴沟里，却仍可仰望星辰。”
林砚脚步一顿，整个人都僵了一下，连呼吸都下意识收住了。
他没回头。
可那句话，却在心里一下下撞开。
……
工寮区的烟，一大早就升了起来。
铁锤砸在铁胚上，一声接一声，闷闷地直砸人心口。
炉火映着一张张冻裂的脸，把每一道裂口、每一道旧伤都照得清清楚楚。
叶霄照例先往角落走。
断腿老匠坐在半截立柱旁，膝下空着一截裤腿。磨刀架边上的磨石泡在水里，水面结着一层薄冰。
叶霄把几把缺口菜刀放下，又顺手把那层冰敲碎：
“老匠，水冻上了。”
老匠“哼”了一声，刀背依旧压得稳稳的。
其实他刚才远远就看见叶霄过来了。
只看一眼，他眼皮就抬了抬。
这小子走路的步子，比昨天稳得太明显了。
“你腿不软？”老匠忽然问。
叶霄一怔：
“不软。”
“比昨天还稳一点。”
他其实也说不清到底哪里变了，只是同样一步踩下去，膝弯、脚踝都更顺，落地也更实，比昨天省力得多。
磨刀声一下停了。
老匠眼皮抬得更高，目光直直压了过来：
“你再说一遍。”
叶霄只好重复：
“比昨天还稳。”
老匠眼神顿时利了，跟老刀翻出刃口一样：
“昨晚，你站了多久？”
“两个时辰。”
铁刀“咣”地一声，在磨石上颤了一下。
周围几个人偷偷抬头。
有人低声嘀咕：
“吹牛也不怕闪了舌头，第一次站桩，谁能站那么久。”
老匠盯着叶霄，足足盯了三息，才从牙缝里挤出一声冷笑：
“就你这底子？”
“第一次就站两个时辰？”
“你当老子这辈子没见过站桩的人？”
叶霄张了张口，却解释不了。
老匠把刀往旁边一放：
“走两步。”
叶霄照做。
步子沉，不虚。
老匠指尖在刀背上轻轻敲了一下，敲得发闷。
他压低声音，自言自语似地咕哝一句：
“要么背后有人兜着。”
“要么，这身子有点邪门。”
这句太轻，叶霄没听清。
老匠吐出一口浊气，又重新把刀按回磨石上：
“桩功给你了，怎么练，是你的事。”
“撑得住，是你命硬。”
“撑不住，也别怪谁。”
他说着，磨刀的动作更快，话却更冷：
“但你给我记住，桩功是往骨头里砸血。”
“没吃食，没药，你这种身子，一个时辰差不多就是极限。再多站半柱香，都是找死。”
“我见过有人站过头，当场就吐了血。”
“也见过人站一个时辰，第二天连床都起不来。”
“还有人硬撑过去，看着像进一步了……没多久，人就彻底废了。”
老匠声音粗涩，磨得人心里发冷：
“那人后来还活着。”
“可每到夜里，腿就自己抽着往地上跪，连练武两个字都不敢再听。”
他抬起眼，盯住叶霄：
“别以为能多撑几息就是本事。”
“撑过头，就等着被人抬出去。”
叶霄点头：
“我记住了。”
他明白，在哑巷，异样会先招祸。
可他没想到，自己已经把真正的时辰往短了说，还是惹了侧目。
就在这时，工寮冰道那头忽然炸起一阵吆喝：
“小心！”
一摞刚出窑的铁胚在冰上打滑，“哗啦”一串，整摞朝旁边一名少年侧翻过去。
那少年想躲。
可脚下先是一滑，又一绊，身子反倒朝铁胚那边栽去，脸色当场白透了。
这一下砸实了，必死。
叶霄和那少年一起抬过铁胚。
那少年平时话不多，却肯干活。
脑子还没反应过来，叶霄的身体已经先一步动了。
腰胯一沉，脚下落根。
昨夜站桩时，那股从脚底一路往上顶的劲，几乎是本能地被他踩了出来。
也就在这一瞬。
他终于确定。
昨夜那点苦和痛，没白熬。