一眨眼，叶霄已经跨了出去。
他脚底一扎，身子横插进铁胚和那少年中间，双臂一撑，硬生生顶住。
砰。
铁胚压上肩背的瞬间，叶霄眼前猛地一黑。
膝盖本能一软，差点当场跪下。
可下一刻，昨夜练出来的那股桩劲，硬是从脚底一下顶了上来。
腿骨发颤。
裂开的脚底被磨得生疼，血一下渗了出来。
肩背沉得吓人，整摞铁胚压得他胸口发闷，几乎喘不过气。
叶霄咬紧牙，照着桩功的呼吸，把气往下沉，腰背死死绷住。
硬顶。
半步没退。
那少年瘫坐在地，脸白得没一点血色，整个人都吓懵了。
旁边两个工人这才反应过来，慌忙扑上去，一左一右把人拖开。
少年被拖到一旁，还在发抖，嘴唇哆嗦了半天，才挤出一句：
“我娘……就我一个……谢谢。”
叶霄没回头。
他肩背一沉，借着那股托住的劲，把压在身上的铁胚一点一点顶了回去。
砰。
铁胚重新落地，震得冰渣乱跳。
叶霄这才缓缓吐出一口气。
指节已经发白，他却还是把那点颤意死死压了回去。
喉咙被铁粉刮得火辣辣地疼。
他把那口翻上来的腥气咽回去，照着桩功的节奏，慢慢吐稳，不乱，不散。
四周一下静了。
“这摞铁，平时两个人都得扶着……”
“他一个人硬顶住了？”
“昨天看着还虚得很，今天就能扛成这样？这还是同一个人？”
低低的议论声，很快就在工寮里散开。
不少人看向叶霄的眼神都变了。
先前，他们只是觉得这小子能熬。
现在，惊疑里又多了几分忌惮。
工头远远看着，一句话没说，却把叶霄这个人记下了。
记住的不是功劳。
只是在看，这副骨头还能不能再榨出几分力。
老匠抬眼，目光在叶霄脚下停了一瞬，闷闷吐出两个字：
“邪门。”
说完又低头磨刀，跟什么都没发生过一样。
旁边有人听见“邪门”这两个字，下意识往边上挪了挪。
怕沾上。
也怕惹祸。
也有人眼神发亮。
工寮这种地方最实在，谁力气大，谁就值钱。
叶霄真要一直这么硬，跟着他干活，至少能少挨几顿骂。
可工头就在一旁，没人敢多嘴。
很快，众人又低下头去，继续干活。
铁锤声、磨刀声、拖铁声，很快把刚才那点动静压了下去。
一直忙到天擦黑，工寮里的炉火才慢慢暗下来。
空气里全是铁屑、煤灰和汗味。
工头把铜板往叶霄手里一丢：
“今日本钱三十文。”
“救人的，另算四十。多干的，再添十文。”
“往后要是还能这么顶，工钱少不了你的。”
铜板砸进手心，沉甸甸的。
叶霄低头一数。
八十文。
比平时多了整整五十文。
他手指微微一紧，指腹压着那些冰凉的铜纹。
离三吊，还远得很。
远得一眼都望不到头。
可至少，这些钱能让他们一家多活几天。
……
离开工寮，走到巷口时，天色已经暗了下来。
街口还没彻底收摊。
叶霄停了一下，买了两张最便宜的粗饼，又换了一点熬水用的退热草。
八十文拿在手里沉，花出去却快得很。
没几下，就薄了。
旁边忽然传来一阵哭声。
有人低声说，梁嫂的小儿子中午去捡柴，回来时手脚都冻坏了，往后多半只能躺在床上。
叶霄一步没停，只把怀里那八十文攥得更紧。
他没资格分神。
小雪还在烧。
巷钱还在倒数。
在这地方，活着本来就是一笔每天都在结算的账。
整座天渊城，数十万人挤在城里，却被一道高墙生生隔成了上城和下城。
上城亮得刺眼，灯火一层压着一层。
可那光一落到墙根，就断了。
墙下，只剩一大片被压在城脚的阴影。
那片阴影，就是下城。
叶霄远远听过巡卒靴底踏过城砖的声音。
清脆，整齐，也冷得刺耳。
那声音一直在提醒所有人，他们的冬天，和下城不是一个冬天。
墙这边，巷钱照收，打骂照响。
墙那边，灯火把街道照得干干净净。
今晚的风格外大。
门口那张草席被吹得掀起一角，露出半截冻青的脚趾，很快又被人慌忙按了回去。
巷口，青枭帮的人正挥着棍子赶人，动作不急不慢，赶得人心里发凉。
“欠的巷钱，要么交，要么按手印。”
“活契死契，自己选。”
“别磨蹭，磨蹭久了，就不好算了。”
张屠站在门前，竹板轻轻敲在门框上。
啪。
声音不大。
却把整条巷子的气都敲薄了一层。
一个枯瘦女人抱着小女孩，手抖得厉害，从怀里掏出个小布包：
“这……这是我娘留下的镯子，再给我几天……”
张屠伸手接过，不抢，也不急，跟正经收账一样。
指尖掂了掂分量，他眼皮都没抬：
“成色一般。”
竹板又在门框上轻轻一敲。
啪。
“几天可以。”
“镯子先当利钱。”
“人情我给了，账别让我难做。”
那女人抓住这句话，立刻磕头：
“谢谢……谢谢……”
张屠看都没看她，顺手把布包塞进怀里，声音还是平平的：
“谢就不用了。”
“规矩就是规矩。”
话音刚落，他忽然抬脚。
动作不快。
却干脆得吓人。
砰。
女人整个人撞在门槛上，闷响砸得人心头一跳。
她怀里的小女孩被震得滑出去半尺，脸先磕在地上，细嫩的皮肉立刻擦出一道长长的血口。
哭声一下炸开。
在冷风里抖得人耳根发麻。
四周却静得要命。
没人敢出声。
前几个月，一巷有个铁匠，提着锤子喊着要跟青枭帮拼命。
第二天，他家门口挂了三条灰布。
再后来，连替他出头的表舅都没了影。
至于铁匠本人，被人装进麻袋拖走后，就再也没人见过。
这种事，哑巷里不是头一回了。
所以没人敢拼。
也没人敢替谁说话。
那女人额头磕破了，血顺着碎发往下淌。
她却连哭都不敢放开，只能死死压着嗓子哽咽：
“对不起……对不起……”
张屠抖了抖袖口，跟掸灰一样：
“我给你几天，是让你去凑钱。”
“不是让你在门口哭给别人看。”
竹板在门框上一点：
“滚远点，别挡路。”
说完，他一转身，正好看见不远处的叶霄。
张屠嘴角一扯，露出一点笑，声音不高，却冷得扎人：
“欠三吊的小子。”
竹板在掌心轻轻敲着，一字一句，慢慢往下落：
“给我记清楚。”
“到日子见不到账，活契自己按了，省得我多跑一趟。”
“你要是再不识相……”
他咧嘴笑了一下：
“瘴井那口洞里，也不差多埋一具。”
叶霄没有停。
也没有回头。
袖口里的指节，一点一点绷白。
冻裂的伤口被攥得发疼。
可他还是把那口气压了下去，照着桩功的呼吸，在胸腔里走了一遍。
他想出手。
可这口气，必须先压回去。
他看得出来，张屠就在等。
等他回头。
等他开口。
等他动手。
只要叶霄露出一点硬气，张屠就能顺势把他当街狠狠干断，再让整条巷子的人都看清楚，这就是不服的下场。
所以他不能回头。
回头，输的是一家人的命。
不回头，才有机会把账一笔一笔讨回来。
张屠盯着那道越走越远的背影，竹板敲在掌心里的节奏，也慢了一点。
他确实在等。
可叶霄连步子都没乱。
张屠嘴角那点笑还挂着，却明显薄了些。
这一口，没咬动。
最后，他还是嗤了一声，给自己找补：
“挺能忍。”
“可忍有什么用？”
“你这种货色，死在巷子里，也没人会多看一眼。”
叶霄已经走远了。
可那张脸、那声音、那股味道，他都记住了。
这笔账，不会烂。
风把那些嘲弄吹碎。
哑巷深处越来越黑，黑得见不到底。
夜风更冷。
当叶霄转过巷角时，脚步忽然停了一下。
墙根下躺着一个少年。
衣裳单薄，脸青得发硬。
叶霄蹲下去，伸手探了探。
冷透了。
少年右手还攥着半枚铜板，指节僵得发白。风从破墙缝里钻过来，那半枚铜板在掌心里轻轻碰了一下。
叶霄看了一眼，没多停。
这一刻，他更清楚了一件事。
那张纸上的倒计时，已经成了悬在头顶的刀。
哪怕这次巷钱熬过去了。
只要不够强，再熬几个冬天，家里总会有人出事。
这世道不会为他们多停一刻。
他们也随时会变成下一具无名尸。
这种事，在哑巷每天都在发生。
变强。
必须变强。
这个念头一起，叶霄的脚步就重新迈了出去。
冻风灌进胸口，没把那团火吹灭，反而越吹越旺。
回家的路越走越窄。
夜色压下来，连呼吸都显得沉。
等走到家门口时，他一眼就看见破墙下那只黑木箱半开着。
箱子里空得发冷，灰厚得发白。
那里原本装着奶奶那边分下来的破柴。
可父亲一死，那点东西就再也没送来过。
叶霄盯了两眼，抬脚踩住箱盖边缘。
咔。
木钉一下崩断。
他掰下两块还能烧的木板，没扔，直接夹进臂弯里带了进去。
人情没了就没了。
火不能断。
推门进屋，屋里还是那点昏黄。
破灯摇摇晃晃，油花快烧干了。
叶霄先把两张粗饼放到桌角，又把那点退热草扔进黑瓦罐里，舀了半瓢凉水压到灶边。火苗小得发飘，只够慢慢熬着。
母亲缩在床角，呼吸浅得几乎听不见。
小雪蜷成小小一团，脸蛋烧得通红，小手缩在袖里，只露出一点发白的指尖。
叶霄走过去，把破棉被往上拉了拉，尽量把那几道破口压住。
小雪迷迷糊糊动了一下，小手从袖口探出来，在半空里摸了摸，最后抓住了叶霄的衣角。
那只手软软的，还带着一点微弱的暖意，叫叶霄胸口闷了一下。
小雪眼皮沉得抬不起来，却还是努力挤出一句几乎听不见的呢喃：
“哥……今天也安全回来了么……”
说完，那只手想缩回去，却还勾着他的衣角，不肯松。
被窝里又轻轻动了一下。
小雪迷糊间抬起一只冰凉的小脚，轻轻碰了碰他的手腕，碰完又赶紧缩回去，只露出一截红红的小脚尖。
这是她一直以来最笨，也最管用的法子。
碰一下。
确认哥哥还在。
叶霄手指停在她额头上。
烫。
指尖刚碰上去，他心里就猛地一沉。
烧没退。
反而更重了。
草还在熬。
“这点退热草要是压不下去，就麻烦了。”
这个念头一冒出来，叶霄就没再往下想。
他把带回来的木板放到灶边，又顺手掰下一小块冷硬粗饼塞进嘴里，嚼了几下，连味都没尝出来，就硬咽了下去。
随后走到屋里空出来的那点地方。
脱鞋。
站定。
双腿微屈，双臂自然垂落，脚尖微微内扣，脚跟稳稳压住地面，呼吸一点一点沉下去。
昨夜他去后院，是怕吵醒小雪。
今夜他不敢离远。
怕的是小雪半夜喘不上气时，他听不见。
没过多久，叶霄整个人就钉在原地。
入桩。
门缝里冷风呼啸，油灯在风里发颤。
时间一点一点过去。
疼，从脚底一路往上割。
跟有人拿着刀尖，顺着骨缝慢慢划一样。
小腿绷紧。
大腿灌铅。
腰背也被一点一点往下压。
叶霄想起巷口那具冻硬的尸体。
想起空掉的黑木箱。
想起母亲几乎听不见的呼吸。
想起小雪烧红的鼻尖。
每想起一样，心就更硬一分。
那股疼也更清楚一分。
时间在冷风和疼里被一点一点拉长。
命格光字悄无声息地亮了起来：
【赤血桩·入门：10／300】
叶霄呼吸沉稳，立刻感觉到，这一次进步比昨夜更快。
可站桩带来的疼，却没有随着进步变轻。
反而还在一点一点往深处钻，逼得他整个人都往下塌。
他咬紧后槽牙。
脚底发麻。
膝盖发僵。
整个人都跟要被撕开一样。
可他就是不收势。
呼吸更不敢乱。
九天。
现在他要做的，只有一件事。
每天都逼着自己，再往前走一点。