夜色压下时，北炉像张开血盆口。
火光把阴影逼开，空气辣得能割人。炉前的雪早被烤成水，又被冷风冻回一层薄硬的灰壳，踩上去咯吱作响。
叶霄站在燃炉三尺处。
那是连老工都不愿久站的位置……离炉口越近，瘴气越重，灼风越狠，稍一失神，热浪就能把人逼得眩晕；脚下一软，整个人就会往下跌。
老工不是站不了，只是站不久，也不值得。顶炉不按距离给钱，多靠一步，不过是多掉一层皮。
高温烫皮，瘴气钻鼻入喉，冷热来回撕扯，先烤一遍，再浸一遍，骨头都被翻出来受罪。
叶霄纹丝不动。
脚掌扎进粗糙石面，脚趾扣住微微翘起的边角；膝微曲，腰背绷成一条干净的线。呼吸按着桩功的节拍一沉一提，赤血桩落下去，他整个人连同脚下的石面，都被压死在炉前。
汗水从下颌滴落，还没真正落地，“嗤”地一声化作白气，一缕缕从脚边冒起。
工人们看得发麻。
“一整天都站在那，他到底是怎么做到的？”
“而且……他是不是又往炉口挪了？”
“疯了吧？顶炉不是这么顶的，今天都还没休息，想赚钱也不是这样想。”
没人敢靠近他，只能远远议论。
只有叶霄自己知道……钱只是表面，他真正目的是把这条命锻得更硬。
刀要更快，就得磨得更狠。
他已没有退路。
今早刚来时，他告诉工头：接下来几天，他都要待在北炉。
工头盯了他半晌，眼神分明把他当疯子，最后只丢下一句：“别摔下去，那会害到我。”
北炉要命。
可对叶霄而言，它也是最快的路：快，意味着更早把命握在手里；慢，意味着被人踩死。
视野角落，命格光字一闪而逝。
【赤血桩·小成：320／600】
叶霄胸口那口气并没变轻，反倒更沉。
赤血桩的‘沉’不是把人压趴，而是把散开的力一寸寸收回。皮肉被烫得收紧，筋肉在更深处绞住，把原本乱窜的劲硬压成一股力。
抬手时不再虚飘，整条手臂贴实了重量，猛劲没涨，稳劲先沉了下去。
疼痛没有减少，反而更狠。
皮下灼热反复碾过，骨头里的寒意刚被挤出去，又被瘴气倒灌回来。他不分心去看进步，只把每一寸痛都往骨里压。
越痛，越稳。
越痛，越清醒地知道：自己还活着。
……
张屠死后的第二天，哑巷没乱。
天一亮来了人，也是青枭帮的，袖口带黑线，却没张屠那样横。
他不骂人、不打人，也不敲竹板，只把巷钱一户户收齐，低头在册子上勾一笔，转身就走，连眼皮都懒得抬。
巷口没人被当街踹翻，也没有人被点名羞辱。
门缝后、墙根下，那些攥紧的手这才慢慢松开，指节的白一点点退下去。
可那点松动还没落稳，他们就明白：张屠死了，巷子还会继续吞人。
换了收钱的人，规矩还在。
而叶霄并不知道这些。
他的世界只剩炉火。
……
当天中午。
炉火烤红半边天空，叶霄比昨夜更近半步。皮肤贴着火焰，被烤得发涨，他却不退。
汗不再滴下，而是被直接蒸成白雾，从他肩颈与手臂上缓缓升起。
“这小子真的会死在这。”
“撑不住的，这是玩命。”
老工一边干活一边忍不住瞄过去。他们从没见过哪个人，连着几天顶在风口那一处死扛不退，休息还只有短短一个时辰。
“他站那，我们就少挨点瘴气。”
“我还押他能活一个月，现在看来悬。”
大多数人幸灾乐祸，没人信他能撑得久。
就在几人嘀咕时，炉脚方向突然一阵急促喊声：
“快来！有人不行了！”
一个顶炉人被两名老工架着抬出，整个人软得骨头都被抽走。脸灰白，唇发紫，眼皮半睁半闭，胸膛只剩极轻的颤。
“瘴气吸太久了……”
“一口气没缓过来，肺坏了。”
“他每天才顶一个多时辰，怎么还是这样。”
工头脸色刷地变黑，少了一个人，又得找人补上，压低声：“抬下去！别堵在这儿！”
那人的头在半空无力垂着，像被熄灭的纸烛。火光照得他忽明忽暗，很快就淹没在瘴气里。
“又一个。”
有人低声道，冷意直往炉旁灌：“前天早上才摔死一个……这月是真快，不到两天就得死一个。”
叶霄目光停了一瞬，手指在铲柄上更紧了一点。
他记住的不是死相，是那人唇色发紫时，呼吸是怎么断的。
众人的视线很快又落回炉沿……风口最前线，那道瘦影依旧站着，被火光钉着不动。
“他怎么还没倒？”
“这已经不是命硬不硬的问题了……”
“这小子……有古怪。”
命格光字再现。
【赤血桩·小成：380／600】
那股躁热不再往外冒，反而顺着肩背往下落位，热意被锤进筋肉里。每一次呼吸带来的颤，都被筋肉硬压回去；抖还在抖，却不再乱散。
人还是被烤着，可那股劲开始‘有章法’。
按理，实力提升，瘴气与温差对他的影响会变弱；可他把几乎所有时间都丢在北炉，恢复太短，胸腔里的灼痛反而更甚。
每一息呼吸，肺都像被烧开，又被冷风拧碎。他甚至感觉胸腔里有一根细线被一点点拉紧……
快断，却不能断。
他只把桩站得更沉，脚掌压得更死。膝盖发麻，腰背酸得要折，却仍旧稳得像炉沿上的铁柱。
……
第三天夜。
瘴气比前两夜更重，北炉上方阴云翻滚，被火光一烤，暗潮起伏。
叶霄又近了一步，几个时辰后，喉间便涌上一口黑血。
他没吐在炉沿上……吐出来就会被拖下去。他只在喉头压住，等风口一转，偏头咽下去。血味和煤灰混在一起，苦得发麻，舌根都发涩。
风卷着火灰呼啸，硬把那点腥气往喉里压。他眼前时不时发黑，耳里全是“嗡嗡”的血声。
有几个瞬间，他觉得自己要倒。
可只要心神稍松，膝就会顺势沉下……赤血桩早被他练成了本能：沉下去，就等于把自己钉回去。
桩劲一次次把要散掉的力拧紧，一圈接一圈勒回去；拧得越紧，等到真正停下来时，身体就越空。
空归空，筋肉却被反复捶过，更紧实。
【赤血桩·小成：440／600】
命格光字跳起那刻，叶霄只觉得背脊被一只无形的手按住。
肩背的肌肉束得发硬，也束得更听使唤。腰腹一收，腿上的力就跟着合拢，站姿不见得好看，却更扛得住。
那种要散的虚软，被他一寸寸塞回筋肉里。
叶霄咬紧后槽牙，舌尖尝到一点铁锈味。胸腔里那团灼痛被一点点压成‘更小、更硬’的一团。
这几天他没再去武馆，甚至家里也没回。整天在炉前、粥棚、休息区之间来回，恢复时间被一点点挤掉，身躯始终在虚弱边缘徘徊。
伤势与瘴毒每次休息都会被压下去，可从骨缝里往外漏的空乏，却越来越重。
……
第四天清晨，苍龙武馆外门练功场拳声零散，窃语不断：
“那哑巷来的又没来？”
“好几天了，怕是回去泥沼了。”
“就这条件还想学武，笑话。”
唐奇冷笑：“哑巷人的命就只配在底层，三天热度。没资源、没吃食，就算学了桩功拳法也没意义。”
何临提着药桶走过，目光扫向某个角落……空的。
他眉头皱得更紧。整个武馆，他是最注意叶霄的；那种拼命的人，不会轻易放弃。
薛婵进场，目光也下意识扫了一圈。
没有那道瘦削身影。
她沉默了片刻：难道，是我高估他了？
唐奇懒懒道：“师姐在找哑巷的小子？我早说了，那种人撑不了多久，现在多半在某个角落吐血，或者已经躺在瘴井边上，他根本不适合练武。”
薛婵淡淡看了他一眼：“你第一次站斜石，是几息？”
语气极轻，却像刀背敲在唐奇脸上。
“二……二十三。”唐奇闷声：“那是他偷偷学过桩，否则他不可能做到。”
“能在入馆前站桩成功，那就是他的本事。你应该清楚，无数人练桩都倒在入门前……”薛婵收回视线：
“甚至，入馆后的外门学员，也不乏无法入门，最后又被逐出的。”
她想起那天叶霄抬眼的瞬间，轻声道：
“也许他未必能摆脱命运，但不会这么轻易死去。你不该因他的出身，一直抱有成见。”
唐奇脸一僵，哼了声不再多言，并不认同对方的话。
何临提着药桶离开，心中不由得想着。
那双练到皮裂也不肯收拳的手……现在到底在做什么？
……
北炉的炉沿上，火光把一双手照得发红，青筋绷起，快要从骨缝里顶出来。
叶霄不知武馆的议论，知道了也不会在意。
风口热浪一阵比一阵狠，他依旧在铲铁，站桩。
【赤血桩·小成：490／600】
【崩岳拳·入门：230／250】
气血在血管里翻滚，被火烫开，又被冷风撕裂。他握了握铲柄，掌心的茧被挤得更紧，连指节都‘卡’在位上。
力从前臂送到肩背，不再到处乱撞，而是沿着一条清晰的发力链顺过去。
同样一铲下去，他明显更省劲，也更准。
他两臂抡动铁铲，每一下都顺着崩岳拳磨出的力线落下。拳的根本是力线，不是拳形……只要力走得对，抡铁也能磨出那条向下崩裂的劲。
铁铲砸在铁屑上，溅起火星。
火星贴在裸露的手背上，烧出一块块焦痕，他没分神……只让麻意过去，力道不乱，呼吸不乱，桩不乱。
……
第五夜。
北炉的风更冷，炉火更旺。工头远远望了他一眼，摸着铜板，神色复杂：“这小子再这样，恐怕离死不远。”
有人低声嘀咕：“死就死呗，顶炉哪有活久的。”
“他死了你来顶？”工头冷冷撂一句。
那人立刻闭嘴。
工头盯着叶霄沉默半晌，忽然意识到：这种人要么死得快，要么以后谁都别想按住他。
命格光字跳起的瞬间。
【赤血桩·小成：570／600】
【崩岳拳·小成：1／500】
叶霄眼前一阵发黑。
臂膀筋肉猛地一涨，又被他硬生生压了回去。
那股潮意才刚翻起来，就被他摁回筋肉深处，不再浮在皮肉表面乱窜，而是沉进去，死死顶住、撑住。
叶霄能清楚感觉到，力开始听话了。
力没暴涨，却拧成了一整股。
铁铲落下时，那股劲不再散在肩、肘、腕各处，而是顺着骨头一路拧成一线，砸出去时更沉，收回来时也更快。
胸膛里那团被火与瘴气反复熬出来的灼痛，也一点点被磨成了更硬的底子。
可代价也越来越清楚。
那种被掏空的感觉，不是浮在表面，而是从骨缝里一丝丝往外透，透得人发冷。
叶霄早就有数。
饭量一天比一天大，可灌下去的粥进了肚子，转眼就像没了。
那股饿意来自身体最深处，这副身子正在拿命往里填。
如今光靠粥，已经补不上了。
连肉他都试过，照样压不住那股空。
吃进去的东西，像是刚落地就被这副身体烧没了。
现在欠下的，不会平白消失。
只会换一种更狠的方式逼他还回来。
更饿。
更空。
也更虚。
他当然知道这样练有风险。
可只要还能撑住，他就不敢停。
也不能停。