临淄城里，齐地的热闹一天胜过一天。
沿海各处的船坊炉火不息，斧凿之声顺着海风，几十里之外都隐约可闻。巨大的海船骨架一架接着一架立起来，木料、桐油、铁钉源源不断从内陆运来。集市上经常能看见成群结队的滨海汉子，背着简单行囊，去往水师的募兵点。
朝廷派来的督办官吏，天天巡查工坊，核对账册。一笔一笔巨额的海防经费花出去，一桩桩工程落地，每一处看上去都合规合矩，挑不出什么大毛病。
齐王赵霆的王府，也恢复了往日的气派。
庭中罗列珍玩，宴饮时有丝竹相伴。在外人眼里，这位戴罪起复的藩王，借着筹办海防的机会，又过上了奢靡安逸的日子。
起初赵霆打的算盘并不算复杂。
他只想把东海的敌情稍稍夸大几分，借着海寇作乱由头，向邯郸那边多讨一些钱粮，争取扩编兵马。能捞到实实在在的好处，又不用真打一场恶仗，只要摆出大举征讨的架势，逼得田氏远远躲开，就能风风光光交差。
可等到一笔一笔经费源源不断运来齐地，水师一天天壮大，他忽然惊觉，局面已经不一样了。
好处是拿到了，可一副千斤重担也跟着压在了他肩上。
万一跨海一战失利，所有借口都不再管用。朝廷追究他虚报贼势、虚耗国库的罪责。到手的兵权财权会全数收回，他这个齐王的爵位能不能保住都难说。
风险已经大到输不起。
不行，不能再凭着当初估出来的数字赌命。他必须摸清大海对岸，田氏和那些倭部的真实实力究竟如何。
赵霆手里攥着朝廷给的大把经费，第一件事不是只顾着扩建王府，而是拿出一笔外人难以想象的巨款，撒向了茫茫东海。
陆地上打探敌情，可以派出斥候小队，翻山越岭，潜行侦察。大海却不一样。万顷波涛，岛屿散落，方向难辨。一支官军船队大摇大摆开过去，不等靠近九州，就会被田氏的巡逻船发现。别说探听消息，能不能活着回来都不好说。
想要情报，只能走民间的路子。
赵霆让人放出话去：不论船主、水手、半岛来的商贩，还是从倭地逃出来的俘虏，只要能带回东海那边真实的消息，就赏铜钱；若是能拿到寇营的兵器、船板一类证物，赏金翻倍；若是有人愿意冒险靠近九州海岸窥探，报酬足以让一户人家几代衣食无忧。
重赏之下，总有贪利之人铤而走险。
有些本来已经歇业的海商，把商船稍稍改装，挂上不起眼的旗号，借着捕鱼、短途贸易的名义，试探着往远海航行。朝鲜半岛上不少世代往返倭地的摆渡人，也被齐地派驻那边的眼线重金收买。还有少数不堪奴役，驾着独木小舟漂过海峡，侥幸逃到半岛的倭人，被辗转送到临淄。
每一天，都有各式各样的消息送进齐王府。
大多数情报零碎、矛盾，真假难辨。有的说田氏部众不过一两万；有的说九州岛上到处都是拿着兵器的战士。赵霆专门让那个出了养寇之计的首席门客牵头，领着一班幕僚逐条比对，筛选，剔除明显的流言，把能够互相印证的线索一条条拼起来。
一开始，赵霆还没把那些吓人的说法当真。
当初他给邯郸上奏，说田氏裹挟倭人，寇众有五六万，多少带一点造势的成分。他心里暗自估计，田氏从齐地带出来的精锐两万，就算拉拢一些部落，能战之兵撑死也就三万出头。
他的算盘打得很清楚：
朝廷给钱、给船、允许扩军，他拉起七万大军，摆出跨海征讨的盛大架势。说不定声势一到，田氏害怕，带着心腹往更东边的岛屿逃窜。到时候就算没能彻底剿灭，也能打一场不大不小的胜仗，向邯郸交差。钱捞到了，兵权到手了，功劳也有了，一场完美的局。
可是随着一份又一份情报不断汇集，他心里那点侥幸，一点点裂开了。
商人亲眼看见，九州岛上不少从前互相攻伐的倭部，如今停止了内战，大批青壮被征集起来，在海岸修筑临时的营寨。半岛的酋长派人送来消息，说不断有部落赶着牲口，运送粮食去往大倭酋的王庭。逃出来的倭人更是说得惊恐：岛上到处都在传言，天汉要发大军跨海，要征服所有倭地。
赵霆越看越觉得蹊跷，倭地怎么会突然冒出这样的说法？
一份从半岛辗转送来的密报，揭开了谜底。
散播这套说法的，不是别人，正是田氏一伙。
田氏本就是齐地大族，对天汉王朝了解极深。西边经略西域，恒河方向大军和孔雀王朝交锋，这些发生在万里之外的战事，内地百姓尚且知道的不多，东海岛国上本来只有一星半点的传闻。
田氏抓住了这些传闻，添油加醋，在九州到处宣讲。
他告诉各个倭酋：
天汉从来不会停下扩张的脚步。西边平定诸国，南边出兵恒河，如今把目光投向东海只是早晚的事。齐地现在大造海船，招募水师，名义上是剿灭我们田氏叛党，实际上只是第一步。一旦踏平九州，下一步所有倭地部落都要俯首称臣，酋长会被废黜，族人会沦为附庸。
齐地沿海轰轰烈烈的备战，正好给田氏的说辞提供了活生生的证据。
伐木之声百里可闻，成千上万人入伍，一艘艘大船下水。这些真实发生的事情，顺着海流，跟着来往的船只传到倭地。
虚虚实实的消息交织在一起。
倭地的酋长哪里分得清中原大国复杂的军政谋划？在他们眼里，田氏这个见过大世面的来客，说得句句在理。与其坐等着汉军渡海过来任人宰割，不如现在抱团，积攒兵力，先做好拼死一战的准备。
原本只是松散臣服于大倭酋的各个部族，如今主动送来兵员粮草。一些之前还心怀异志，盘算着伺机反叛的部落，也放下旧怨，加入联军。
九州的兵力，像滚雪球一样越滚越大。
幕僚把最新汇总的估算数字呈到赵霆面前。
各路情报互相参照，如今九州能够披甲上阵的战士，已经不止五六万。
赵霆盯着那行字，只觉得一股寒意顺着后脊梁往上爬。
他本来只想造出一个看上去足够大的麻烦，用来向朝廷争取资源。
他万万没想到，隔着茫茫东海，田氏借着他制造出来的声势，借天汉拓土的遥远传闻，硬生生把一个夸大出来的威胁，变成了活生生的现实。
七万大军听上去数量不少，可三万内陆戍军只能守齐地本土，根本不能下海。真正能够登上战船远征的，只有四万刚刚招募不久的水师新兵。对面却是五六万，甚至还在继续增加的联军，其中还有两万久经沙场的田氏旧部。
打赢，难如登天。
可事情走到这一步，退路已经彻底消失。
邯郸那边投入了数不清的钱粮，满朝文武都在等着齐王平定海疆。朝野上下人人都相信，东海巨寇势力浩大，征讨势在必行。
赵霆慢慢站起身，走到窗边。
临淄城远处，海风掠过屋檐。他仿佛能看见东海之上，千帆待发，而大海另一边，无数战士正在集结。
一个烫手到极致的山芋，是他自己亲手捧到了手里。
他只能硬着头皮，往前走。