决定往北探水道是三天后的事。
这三天里林辰没有急着出发。他每天清晨在镇上签到，收获的多是一些琐碎但实用的东西——几瓶补充精力的药剂、一门“初级符文识别”的技能、一袋品质不错的疗伤丹散。系统奖励的幅度始终稳定而克制，像是地脉本身的状态一样，进入了某种日常运转的节奏。
真正让他决定动身的是来初。第三天夜里，小家伙从窗台上跳下来，钻进他的被窝，用鼻尖拱他的下巴，尾巴绒球的光一直亮着。林辰被它闹醒后看了一眼窗外——月光很亮，照得院子里一片银白。来初从被窝里钻出来，跳到地上，朝门外跑了两步又回头看他。
它想走。而且方向很明确，是东面。
林辰坐起来时叶清雪也从隔壁小间推门进来了。她显然也被来初的动静引了过来，披着一件外衫，头发松散地搭在肩上。“它已经连续两晚这样了。”她靠在门框上说，“昨晚我看它蹲在窗台上朝东面望了大半夜，尾巴的光一直没暗过。它在等我们决定。”
林辰起身穿好外衣，将行囊里需要的东西快速清点了一遍。水囊灌满，干粮带足，几瓶精力和疗伤的药塞进侧袋。他想了想，又将之前从灵泉宗拿到的灵草种子分了一小半出来，用小布袋装好贴身带着。叶清雪也收拾利落，将布袋中收集的植物样本重新整理了一遍，留出新的空间。
天还没亮他们就出了镇子。老周头被开门的吱呀声惊醒了，从窗子里探出半个脑袋看了一眼，见是他们，只嘟囔了一句“灶上温着粥”便缩了回去。灰蓝兽在镇口石墩旁等着，见他们出来便站起身，抖了抖夜露打湿的皮毛，率先朝东面缓坡走去。
到达芦湾时天刚蒙蒙亮。水泽上的雾气比前几天更淡了，浅金色的晨光贴着水面铺开，将那些圆盾状的浮叶照得一片透亮。来初从林辰肩头跳下来，直接跑向水巷入口，钻入芦苇丛中消失了几息，又从里面钻出来朝他们叫了一声，像在催促。
进入水巷后温度迅速回升。两人沿着主干水道走到分岔口，没有拐入清泉支巷，而是继续沿主干深入，穿过那片宽阔的水湾，抵达浅滩石阵。灰蓝兽在石阵旁蹲下，尾绒朝北面水道方向拢了拢。来初则直接跑到半圆缺口处，站在水边朝北面那条幽深的芦苇水道望了片刻，回头等他们。
林辰在浅滩上做了短暂的停留，再次确认了北面水道的走向和水量。水道比三天前略微宽了一线，水位也高出指头粗细，水色仍然带着一层均匀的乳白色，像稀释过的矿物溶液。他蹲下探了探水温——温凉适中，比清泉略暖，比主干水道的水温低一些，恰好是适合长时间涉水的温度。
“走吧。”他站起来，将裤脚挽到膝盖上方，试了试水道的底部。泥沙细软但承托力足够，踩上去不会陷得太深。
三人两兽依次进入北面水道。芦苇在这里长得比主干水道更密更高，茎秆顶部几乎完全合拢，将上方的天空遮成一道细长的缝隙。光线从缝隙中漏下来，被两侧垂下的芦叶切割成细密的竖条光栅，打在水面上形成一片片均匀的明暗条纹。来初走在最前面，小爪子在浅水中踩出的涟漪一圈一圈地荡开，碰到两侧的芦苇根部又折回来，在它身后形成一长串交错的波纹。
水道向北蜿蜒了大约两里，方向逐渐偏向西北。两侧的芦苇渐渐稀疏，取而代之的是一种叶片更宽大的挺水植物，叶片呈深绿色，表面有细密的防水绒毛，叶脉从基部向叶尖呈放射状展开。这些植物的根系扎在水道两侧的泥岸中，根茎粗壮，部分露出水面，表面附着着浅灰色的矿物沉积。
灰蓝兽在一块露出水面的根茎旁停了下来。它低头嗅了嗅根茎表面的沉积层，然后抬头朝前方望去。林辰顺着它的目光看去——水道在前方大约百步处汇入了一片更开阔的水面，水面平静如镜，倒映着上方透过芦苇缝隙洒下的天光。那片开阔水面的边缘，隐约可以看到几根竖立的石柱，颜色灰白，高度参差，从水面中探出半截到一人多高不等。
他们加快步伐走到水道尽头。出口处的水面骤然放宽，一片直径约十余丈的水潭出现在眼前。水潭的水质比水道中更加清澈，水色从乳白过渡到浅青，潭底铺着一层细密的灰白色砂粒，砂粒间散布着大小不一的扁平石块。水潭的北侧和东侧被一圈低矮的土丘环抱，土丘上覆盖着厚实的苔藓和矮草，几棵细长的树从丘顶探出，树冠在晨风中轻轻摇动。
水潭的西侧，也就是他们进入的方向，那几根灰白色的石柱从水中竖立，排列成一个不完整的弧形。石柱的高度从半人到一人半不等，表面风化严重，但露出的部分上残留着与浅滩扁石相同的浅刻符号——螺旋、平行短线、箭形标记。石柱之间的水面上，浮着一层极薄的、几乎看不见的透明膜，膜下有几缕浅蓝色的光丝缓缓游动，光芒极淡，若非仔细观察几乎无法察觉。
来初走到水潭边缘，蹲在一块露出水面的扁石上，银色眼睛盯着那几根石柱之间的水面。它的尾巴绒球亮着稳定的玉色光芒，光芒透过水面照在潭底的砂粒上，与那层透明膜下的浅蓝光丝产生了缓慢的同步闪烁。灰蓝兽在水潭外围的土丘边蹲坐下来，面向石柱方向，尾绒拢在身前，姿态与在归墟盆地时相似——守望着，等待。
叶清雪走到石柱附近，蹲在一块露出水面的石基上，仔细观察石柱表面的符号。她的五色本源在指尖凝成一缕细丝，探入石柱表面最浅的一道螺旋纹路中。灵丝没入后，石柱表面的符号微微亮起，灰白色的光芒沿着螺旋纹路缓缓上升，在石柱顶端汇聚成一小团光点，持续了几息后消散。
“这根石柱记录着一个方向。”她收回灵丝，转向旁边一根稍矮的石柱重复了同样的操作。那根石柱的符号在灵丝注入后亮起的方向偏转了一个角度，光芒在柱顶汇聚的位置也比第一根更靠东。“每根石柱指向不同方向。这个水潭是一个多向路标——旧时代的人在这里设立了分岔指示点，从芦湾来的行人在这里根据石柱的指引选择去往不同区域。”
林辰走到第三根石柱旁，也试了试。那根石柱的符号亮起后，光点朝北偏东方向汇聚，光芒持续的时间比前两根更久，亮度也更高。“这根指的方向应该比另外两根更远或更重要。”
来初从扁石上跳下来，在水潭边缘走了一圈。它在水潭的东北角停下，蹲在水边朝那个方向望了一会儿，然后转身跑回林辰脚边，尾巴绒球的光芒与第三根石柱顶端的余晖短暂呼应了一下。它选择的方向与那根石柱的指引一致。
叶清雪从石基上站起来，拍了拍手上的灰土，看向水潭东北方向。那边是一片平缓的草坡，坡顶有几棵树的轮廓在晨光中投下细长的影子。越过坡顶之后是什么，从这个角度看不见，但地势明显在向东倾斜，像是通向另一片更低洼的区域。
“东北方向。”她说，“第三根石柱的符号最亮，来初也选了同一个方向。这条路线应该是最重要的那个。”
林辰看了看天色。晨光已经升高了，水潭上方的芦苇缝隙中透进来的光变得明亮而温暖，将整个水潭照得通透见底。他估算了一下路程——从青木镇到芦湾用了大约一个时辰，芦湾到这里又用了将近一个半时辰，如果继续往东北走，今天可能回不了镇上。
“今天走到坡顶看一眼，确认方向后返回。”他说，“下次出发时多带些补给，直接走完东北这条线。”
叶清雪点头赞同。两人沿水潭东侧绕行，穿过那几根石柱之间时，林辰留意到石柱之间的水面上那层透明膜在他们经过时微微波动了一下，膜下的浅蓝光丝随之亮了几分，然后又恢复平静。来初跟在林辰脚边，经过石柱时特意绕到每一根旁边碰了碰柱脚，像是在逐一打招呼。
爬上水潭东侧的草坡用了不到半刻钟。坡顶平坦，覆盖着厚实的短草和零星分布的矮灌木。站在坡顶向东望去，视野骤然开阔——坡的另一面是一道缓长的下坡，通向一片面积远大于东泽的广阔湿地。湿地中水网密布，大小水道纵横交错，水面反着天光，在日光下泛着大片大片的银蓝色。湿地的尽头，视线所及的最远处，隐约可以看到一道低矮的山脊线横亘在天际，山脊的轮廓在薄雾中显得柔和而模糊。
来初站在坡顶边缘，尾巴绒球亮着比平时更持久的光芒。它朝东北方向望了很久，然后回头看着林辰，银色眼睛里映着那片广阔湿地的反光，光点细密而安静。
灰蓝兽也在坡顶停住了。它没有继续往下走，只是蹲坐在坡沿上，面向东北方向，尾绒轻轻摆动了一次。它的姿态表明今天的探路到这里已经足够——剩下的路留给下一次。
叶清雪从行囊中取出那块记录用的薄帛和炭笔，快速勾勒了水潭石柱的排列、坡顶的方位和东北湿地的轮廓。她画完后将帛布收好，朝林辰点了点头：“方向清楚了。下次来的时候可以直接沿东北线深入，中途在水潭歇脚。”
两人在坡顶站了一会儿便掉头返回。回程的路因为顺水而快了许多，穿过北面芦苇水道时只用了来时三分之二的时间。经过清泉支巷时来初又钻进去在泉眼边转了一圈才肯出来，出来时尾巴绒球上沾了一粒细小的浅蓝色矿物碎屑，被它抖落在了水巷的入口处。
走出水巷回到东泽时已是午后。水泽上的雾气已经完全散去，圆盾状的浮叶在日光下闪着细密的油亮光泽。远处的青木镇方向有炊烟升起，海风从东面吹来，将水泽上湿润的暖意和镇上灶火的烟气混成一片温和的气息。
回到镇上时，老周婆娘已经将午饭备好了。一锅炖得浓稠的鱼粥，一碟清炒的芦笋，几块咸鱼蒸得油亮。两人在灶间坐下吃饭时，来初趴在林辰膝头分了几口鱼粥，灰蓝兽在院门外吃老周头单独给它留的一碗鱼汤碎肉，尾巴绒球的光在午后的阳光中渐渐松弛下来。
林辰吃完饭坐在院中矮凳上，看着东面水泽方向那片被日光晒得发亮的芦苇丛顶。水潭石柱的符号和坡顶那片广阔湿地的轮廓在他脑中反复浮现，像一条刚被描出轮廓的旧路，正等着被脚步一步一步地踩实。来初在窗台上已经睡熟了，四只小爪子缩在身下，尾巴绒球的光安安静静地亮着。灰蓝兽卧在院门外的石阶旁，面朝东面，耳廓微微转动，像在替他们听着那片湿地深处尚未被探明的每一个角落。