工业部在皇城东北角，原是太仆寺的旧址。
赵宁到的时候，日头刚过午时。
院子里晒着十几块方砖大小的灰色石板，颜色深浅不一，边角处还冒着潮气。
朱载堉蹲在最西边那块跟前，手里拿着把小锤，正一下一下地敲。
敲一下，停一下，侧耳听。
赵宁没出声，站在月洞门里看。
朱载堉穿着件洗得发白的旧袍子，袖口卷到胳膊肘，裤腿上沾了泥点子，蹲在地上的样子，不像郑王府的世子，倒像个窑场的工匠。
“这块不成。”
朱载堉把锤子搁下，从怀里摸出个小册子，翻开，在上面划了一笔。
“哪里不成？”赵宁走过去。
朱载堉头也没抬：“声儿闷。”
赵宁走到近前，也蹲下来。
朱载堉这才抬眼，看清是他，忙要起身行礼。
赵宁按住他肩膀：“别起，说正事。”
朱载堉顿了顿，又坐回去，把小锤递过来：“赵阁老听听。”
赵宁接过锤子，在那块石板上轻敲了两下。
声音确实闷，不脆。
“石灰放多了？”他问。
“不是。”
朱载堉摇头，“是火山灰的比例。这块用的是河南送来的，细度不够，烧得也不透。”
赵宁把锤子还给他，目光扫过院子里那一排石板：“这些都是不同配比？”
“对。”
朱载堉站起来，拍了拍手上的灰，“石灰、火山灰、砂石、水，四样东西，比例差一分，效果就差一截。我这些天试了三十七种配方，眼下这几块是最接近的。”
他领着赵宁往东边走，指着地上第三块：“这块最硬，但干得太快，铺路的时候来不及抹平。”又指第五块：“这块干得慢，但强度不够，重车一压就裂。”
赵宁逐个看过去。
有的表面光滑，有的粗糙，有的边角已经碎了，有的还冒着水汽。
“哪块最接近你的要求？”
朱载堉走到倒数第二块跟前，蹲下来，手掌按在上面：“这块。强度够，干得也不快，表面平整。唯一的问题是——”他顿了一下，“成本高。”
赵宁没接话，也蹲下来，仔细看那块石板。
颜色是青灰色的，表面有细密的纹路，边角方正，没有裂痕。
他伸手摸了摸，触感微凉，质地坚实。
“成本高多少？”
“比普通青石板贵三成。”
朱载堉的声音低下去，“如果大规模铺路，这个价…”
“能不能降？”赵宁打断他。
朱载堉沉默了一会儿，说：“火山灰的来源是个问题。河南、山西都有，但运到京师，路上就得耗掉一半银子。如果能在京畿附近找到火山灰的矿，成本能降两成。”
“还有一成呢？”
“石灰。”
朱载堉指了指院子角落堆着的几个麻袋，“现在用的都是买来的熟石灰，如果工业部自己建窑烧制，能再省一成。”
赵宁站起来，走到那堆麻袋跟前，弯腰抓了一把白色粉末，放在掌心看。
细腻，干燥，没有结块。他把粉末倒回袋子里，拍了拍手。
“建窑的事，回头我让财政部拨银子。”
他转过身，看着朱载堉，“火山灰的矿，你写个详细要求，我让工部派人去找。但有一条——”
朱载堉抬起头。
“时间。”
赵宁的语气很平，“我给你三个月，把配方定死，把成本压到比青石板只贵一成。三个月后，我要在京师到通州的官道上，看到这种路面。”
朱载堉的喉结动了一下。
“赵阁老，三个月…”
“不够？”
“不是不够。”朱载堉攥紧了手里的小册子，“是不知道赵阁老要铺多长。”
赵宁走回到那块最满意的石板跟前，站定，目光落在上面。
“京师到通州，四十里。先铺这一段，让百姓看看，让那些说我胡闹的人看看。”
“路修好了，车马快了，货物运得多了，商税自然就上来了。这笔账，不用我教你算。”
朱载堉没说话，但脸上的表情松动了。
“还有一件事。”
赵宁抬起头，看着他，“这条路，不光要硬，还要平。平到什么程度？马车跑起来，车上的茶碗不洒水。”
朱载堉愣了一下。
“赵阁老说的是…”
“你研究的是路面材料，但路基怎么打，路面怎么铺，厚度多少，坡度多少，这些都得有章法。”
赵宁从袖子里掏出一张折好的纸，展开，递过去，“我画了个简图，你看看。”
朱载堉接过来，低头细看。
纸上画的是道路的剖面图，一层一层标得很清楚。
最底下是夯实的土层，往上是碎石层，再往上是砂石混合层，最上面才是水泥铺面。
每一层都标了厚度，旁边还有小字注解。
他看得很慢，手指沿着那些线条移动，眉头越皱越紧。
“这个…”
他抬起头，眼睛里有种说不清的东西，“赵阁老从哪里学来的？”
“想出来的。”
赵宁说得很轻松，“路要能走几十年，不能只靠面上这一层硬。下面不实，上面再硬也没用，雨水一泡，冻土一顶，照样裂。”
朱载堉又低头看了一遍图，然后把纸小心折好，揣进怀里。
“我明白了。”
他的声音有些紧，“三个月，一定把这条路修出来。”
赵宁点了点头，没再说话。
他转身往外走，走到月洞门口，又停下来，回过头。
“朱部长。”
“赵阁老。”
“修路这件事，不止是为了商税。”
赵宁看着他，“这个朝代，从开国到现在，二百年了，京师到通州这四十里官道，还是土路。下雨天，泥能陷到膝盖。我想让百姓看看，朝廷不是只会收税，也会办实事。”
朱载堉站在院子里，被午后的阳光照得有些睁不开眼。
“载堉记住了。”
赵宁转身出了院子。
脚步声渐远，朱载堉还站在原地。
他低头看了看手里的小册子，又摸了摸怀里那张图纸，然后蹲下来，重新拿起锤子，对着那块最满意的石板，又敲了一下。
声音清脆，回荡在空荡荡的院子里。
出了工业部，赵宁没急着回府。
他让车夫把马车赶慢点，自己掀开帘子，看着街上的行人。
卖柴的、挑水的、推车的，都走得很慢，因为路不好走。
青石板铺的路面坑坑洼洼，有的地方石板已经碎了，露出下面的黄土。
一辆运粮的大车陷在坑里，车夫和两个帮工正费力地往外推。
赵宁看了一会儿，放下帘子。
“赵阁老，回府？”车夫问。
“回。”
马车晃晃悠悠地往前走。赵宁靠在车壁上，闭上眼睛。
三个月后，京师到通州会有一条不一样的路。再往后，通州到天津，天津到山东，一条一条，把整个北直隶连起来。
路通了，货就能流通，银子就能流通，消息也能流通。
他睁开眼，望着车顶发了一会儿呆。
帘子忽然被风吹起一角，外面传来孩子的笑声。