十月中旬，金陵深秋的风卷落一片片梧桐叶。
秋风掠过紫禁城的琉璃瓦，吹进乾清宫的槅扇。
大殿内，朱由检依旧一身青布直身袍，端坐在御案后。
左都御史兼兵部尚书李邦华，户部尚书史可法，一左一右半坐在下首。
“陛下。”史可法双手捧着一本厚厚的黄册，身体微微前倾，声音透着压抑不住的振奋。
“江南各府的秋粮征缴已近尾声。这数月雷霆清丈田亩，清丈司带兵查抄了三家负隅顽抗的江南大族，砍了十几个带头闹事的士绅脑袋！”
史可法合上黄册，拍了拍封面。
“那些昔日隐匿不报的田亩，清丈出来的皆按数纳粮。今岁太仓入库的米麦，比往年足足多了一倍！”
朱由检翻过一页奏折，朱笔在上面勾了一道。
“这还只是刚开始，江南的隐田何止这些！”
史可法连连点头，脸上的褶子舒展开来。
“加上盐税与关税的整顿，户部账面上终于有了余钱，足够支撑前线大军半年的用度。”
钱粮是打仗的底气，史可法在政务与后勤上确实是个好手。
只要不让他去前线领兵，这钱粮管家的位置，朱由检还是信得过的。
李邦华跨出半步。
“陛下，南京京营的整顿已初见成效。臣依旨意汰除老弱，简拔青壮，如今南京京营还有士卒七千余人。
是否并入燕云军，还请陛下圣裁！”
李邦华脸上却没有喜色，两道花白的眉毛拧在一起。
“只是臣有一事，不吐不快。”
“讲。”朱由检搁下朱笔。
“大明奇缺战马！”
李邦华直言不讳。
“步兵再精锐，火器再犀利，若无成建制的骑兵护住两翼，一旦到了北方平原，面对建虏的八旗铁骑，便只能被动挨打，根本无法追击歼敌。”
朱由检靠向椅背，手指敲着御案边缘。
战马，这就是悬在大明北伐大业上最大的软肋，还是难以短时间解决的那种！
“蒙古各部现在全看建虏的脸色，况且道路断绝，想要从外面买马只能走海路。”
朱由检思索着解决方案。
史可法叹了口气。
“陛下，两淮太仆寺名下的马场，早已名存实亡。
草场全被当地士绅侵占，改成了桑田和水稻，即便现在重新种草，也难以解燃眉之急。”
大殿内安静下来。
大明最好的两大马场，陕甘牧苑被李自成的大顺军占着，辽东草场被满清建虏盘踞。丢了产马地，等于被人打断了机动力的双腿。
仅靠步兵结硬寨打呆仗，固然能守，可要收复神州，成建制的骑兵必不可少。
君臣三人议论着先从云南，广西购买一批以解燃眉之急。
外面传来急促的脚步声，一名司礼监小黄门跑到门口，双手高举着一个插着三根血红鸡毛的牛皮封套，喊道：
"陛下！登州八百里加急！"
王承恩跑出去接过，检查漆封无误后取出里面的奏疏，铺在御案上。
吴三桂将赵应元如何斩杀王鳌永诈降，关宁军如何星夜驰援，设伏截杀建虏三千披甲，以及缴获了多少战马、重甲、粮草。
奏疏末尾，吴三桂言辞恳切地替赵应元请功，请求朝廷拨出一千匹战马、三百副重甲和三千两白银，用以安抚赵应元麾下伤亡惨重的新附将士。
朱由检将绢帛推到桌沿。
“两位爱卿，都看看。”
李邦华与史可法走上前，凑在一起看完军报。
史可法脸色变了。
“陛下，这吴三桂打赢了仗是大功。
可他未等朝廷旨意便擅动大军，还在奏疏里公然替赵应元讨要战马铠甲。
这缴获之物本该悉数归公，他这般讨要，分明是仗着军功，有跋扈之嫌！”
李邦华摸了摸胡须，连连摇头。
“史大人此言差矣。将在外，君命有所不受。青州战机稍纵即逝，吴三桂若事事请旨，黄花菜都凉了。”
李邦华拱手对上朱由检视线。
“况且，他能将缴获的数目一分一毫地如实上报，并未私自吞没分赃，已算懂得进退。”
朱由检直接戳破了吴三桂的盘算。
“吴三桂心里清楚，这仗打赢了，名声大噪，但也会引来朝廷的猜忌。
所以他把缴获上报，把功劳的大头推给赵应元，给朝廷留足了面子。”
“至于那讨要的战马和重甲赏赐赵应元。名义上是朝廷的恩典，实则是他吴三桂在收买人心！让赵应元对他死心塌地！”
史可法脸上的血色退了下去。
“陛下，此等拥兵自重之举，岂能纵容？若准了他，这规矩可就坏了！”
“为何不准？”朱由检脸上露出不明的笑意。
“朕不仅要准，还要重重地赏！”
“只要他吴三桂的刀，敢往满洲鞑子的脖子上砍！只要他的关宁军能替大明守在山东的咽喉上！哪怕他有些跋扈的小心思，朕也容得下他！”
李邦华重重一拱手，大声附和。
“陛下圣明！千金市骨，此时重赏吴三桂，赵应元，便是告诉天下所有将领，只要肯为大明杀贼，朝廷绝不吝惜封赏！”
朱由检继续开口道：
“拟旨！”
殿内肃静下来。
“平西侯吴三桂，运筹帷幄，破敌立功。
赐白金（就是白银）一万两！蟒袍一袭，玉带一围，御用鞍马两匹！
其麾下参将、游击等各级武官，皆升一级！参与青州一战的关宁军将士，全体赏银一月！”
史可法在一旁听得肉疼，一万两白银加上全军一月双饷，这是一笔不小的开销。
“大顺降将赵应元。”朱由检语速不减，“深明大义，弃暗投明。阵斩建奴招抚，血战青州护城。特授其为镇守青州等处总兵官，挂昭勇将军印！归登莱总督王永吉节制！”
“赐白金三千两！斗牛服一袭，玉带一围，御用鞍马一匹！”
朱由检靠向椅背。
“赵应元所部，此后由朝廷统一发饷。
准其保留心腹亲兵两千人，余下兵马由王永吉重新打散整编。”
“另，念赵应元镇守青州凶险，将其家属及麾下将领家眷，悉数迁往莱州安全处安置，由朝廷出资供给，待时局安定，再行定夺。”
李邦华恭敬领命：“臣遵旨，即刻回阁票拟明旨，用宝后即发兵部，以八百里加急星夜驰送登州。”
两天后，金陵城。
秦淮河畔的画舫里丝竹不断。夫子庙前的茶楼酒肆人声鼎沸。
秋风吹落几片枯叶。南都的安逸，把北方的血雨腥风挡在了长江对岸。
可一股怪风，一夜之间吹遍了金陵的大街小巷。
“听说了没？北边打胜仗了！”
茶楼二楼靠窗的方桌前，一个穿湖绸长衫的胖商贾抓了一把瓜子，身子往前一倾，压着嗓子开口。
同桌的几个人立刻凑了过来。
“谁打的？咱大明的新军？”
“什么新军！是吴三桂的关宁军！”胖商贾把瓜子壳吐在碟子里，“在青州地界，把满洲建虏杀得人仰马翻，听说是斩了几千个满洲鞑子！”
“这是大捷啊！”同桌的人拍了下大腿。
“捷个屁！”
旁边桌上，一个穿着洗发白青衫的落第秀才转过身，手里的折扇重重敲在桌沿上。
茶楼里的客人都看了过去。
秀才站起身，理了理长衫的下摆：“我表兄在兵部职方司当差。兵部根本没给吴三桂下调令！他吴三桂是未奉圣旨，擅自调兵出海，跑到青州去打的这一仗！”
人群顿时骚动起来。
“这不就是抗旨吗？”
“不仅抗旨！”秀才拔高音量，“打赢了仗，缴获了几千匹战马、上千副铁甲。他吴三桂连个折子都没往金陵递，自己全给私吞了！他这是要干什么？招兵买马，拥兵自重！”
胖商贾缩了缩脖子：“不能吧？平西侯可是朝廷的武臣……”
“武臣最易生反骨！”角落里，一个戴着毡帽的干瘦汉子插了句嘴，“我可是听说，满清的摄政王多尔衮，派了专使去山东。连裂土封王的金册都送到了吴三桂大营里！”
干瘦汉子左右踅摸了一圈，声音压到极低：“人家吴三桂，那是拿建虏的脑袋做投名状，抬高自己的身价。等朝廷给的筹码不够，他转头就带着关宁军投了满清，做他的齐鲁王去咯！”
茶楼里一下就炸了锅。
流言长了腿，顺着这帮人的嘴，飞速窜向金陵城的各个角落。
吴三桂跋扈不臣。
关宁军私吞战利，养寇自重。
满清许诺封王，平西侯暗通款曲。
三分真，七分假。这几盆脏水精准地泼向了关宁军，更戳中了南明江南士绅和文官集团最怕的那根筋——武将割据。
茶楼一楼的门边。
一个穿着粗布短打的货郎挑起担子，往桌上扔了两个铜板，转身挤入街头的人流。
穿过三条巷子，货郎拐进一家毫不起眼的当铺。
“掌柜的，当个物件。”货郎摘下头上的斗笠。
柜台后的掌柜抬起头，看了他一眼，转身走到后院。
后院的密室里。
锦衣卫指挥使李若琏穿着一身常服，手里翻着一册厚厚的名刺。
货郎单膝跪地：“大人，流言已经传遍了外城。说书的、茶楼的伙计、街头的闲汉，全在传吴三桂要造反。”
李若琏合上名刺，抬头问：“查到源头了没？”
“散布消息的，有几个生面孔，带着点北地口音。兄弟们盯住了其中两个，他们进出过几家清流御史的后门。”
李若琏冷哼一声。
“建虏的细作在前面点火，咱们大明的这帮言官，迫不及待地在后头跟着扇风。”
李若琏抓起桌上的绣春刀。
“继续盯死那几个北边来的探子，先别收网。看看朝堂上那帮人，谁跳得最高。”
李若琏跨出密室：“备马，我要进宫面圣。”
半个时辰后。
南京都察院，右佥都御史王溁的私宅。
书房里点着明烛。
王溁捋着山羊胡，看着桌上刚写好的奏折，墨迹未干。
“老爷，外头现在传疯了。”管家站在书桌旁，“全在骂吴三桂跋扈。”
“跋扈？他这是要学唐朝的藩镇！”
王溁手掌重重拍在桌面上。
“他吴三桂手握三万关宁军，盘踞登莱，现在又私自出兵青州。这般不受朝廷节制，若是让他成了气候，他还会听朝廷的话吗？”
王溁拿起毛笔，在奏折最后添了一句。
“斩杀建虏是小功，拥兵不臣是大罪！老夫明日早朝，便要向陛下死谏。哪怕拼了这条老命，也要把吴三桂的兵权给褫夺了！”
王溁吹了吹奏折上的墨迹。