九月二十四，破晓。
新野通往随州的官道上，黄土漫天卷起。
镶黄旗满洲固山额真拜音图端坐于枣骝马上，看着望不到头的行军大队。
秋风扑面，带着几分中原特有的干燥与萧瑟。
此番清廷分兵三路南下劫掠。
东路豫郡王多铎先掠沂州，再掠淮安，中路罗洛浑搅凤阳。
而他拜音图总领的西路大军，顺势插向湖广北境，南下德安府。
这一路兵力算不得充裕。
肃亲王豪格正提兵在陕西平剿反贼，抽调了三旗大量精锐。
拜音图麾下虽顶着镶黄、正黄、正蓝三旗的旗号，满洲八旗却不过四千人。
为了补足编制，摄政王多尔衮给他添了四千蒙古骑兵，以及四千汉八旗火器营。
一万两千人马，加上数千包衣。
若是打攻坚克府的大仗自然捉襟见肘，但趁着秋收劫掠湖广乡野，抢夺一府丁口钱粮，绰绰有余。
“额真，过了前头的邓州界，再行百里，便是德安随州地界了。”
身旁一名披着鱼鳞铁甲的镶黄旗甲喇章京催马靠近，舔了舔干裂的嘴唇。
“将军，咱们这路出发最晚，其他两路早掠得足实了。
这德安府棉花不少，也算趟肥差。”
拜音图并未搭话，他性格沉稳，在没有劫掠完返回南阳前，都不会放松警惕。
踏踏踏！
前方的官道上，急促的马蹄声传来。
三骑清军哨骑一路狂飙，马腹两侧全是白沫。
骑手勒马翻身，单膝跪地。
“额真！祸事了！”
为首的斥候满脸泥污汗水，手直指西面。
“襄阳的明军……渡江了！”
拜音图手背青筋暴起。
“说清楚！哪来的明军？多少人？”
“是襄阳的明军！原伪顺军的那帮贼寇降兵！”
斥候喉咙里发出呼噜呼噜的粗喘。
“满眼全是红旗，少说也有三四万人！
先锋正朝着南阳府城扑过去！”
“其营盘绵延，推车上全是云梯、撞车、鹅车……看那架势，是要一鼓作气把南阳城攻下来！”
周围几个甲喇章京的脸色当即大变。
“南蛮子疯了？他们不缩在城里守家，敢主动打过江来？”
“南阳城里虽然增援了不少驻军，但此前连丢荆州襄阳，贼军显然擅长攻城。
若是南阳丢了，咱们的粮道和归路就全被切了！”
几个满洲将官急躁起来，有人拔刀，有人调转马头。
狭长的行军队列顿时骚动起来，战马响鼻声、兵器碰撞声响成一片。
“都闭嘴！”
拜音图猛地抽出一记响亮的马鞭，止住慌乱。
老将满脸横肉紧绷，扫过骚动的众将。
“慌什么！大清的天塌不下来！”
他勒转马头，高声断喝。
“传我将令！巴牙喇出列，立镶黄大纛！”
“呜——呜——呜——！”
低沉浑厚的牛角号声在中军吹响。
原本往前蠕动的行军队列慢慢停住。
拜音图立于高坡之上，指令一道接一道。
“前锋蒙古骑兵，立刻停止前插！就地调转马头，散开五里放警戒哨！”
“中军满洲八旗，占领官道两侧的高岗、土坡！”
“汉军火器营听令，辎重大车全体就地掉头，车厢向外围成车垒，护住火药与红衣大炮！”
“无本额真将令，敢有擅自乱退、冲击阵列者，立斩不赦！”
浮躁的气氛被强压下去。数千身披重甲的满洲兵迅速散开，抢占两侧制高点。
四千汉军包衣与炮手拼命吆喝着骡马，将沉重的大炮和辎重车调转方向。
以车为墙，护卫中军。
队伍未乱，建制不散。
片刻之间，一支准备南下的进攻队伍，迅速完成了断后转前、壁垒分明的防御阵势。
甲喇章京策马赶来。
“额真，咱们这就全速赶回南阳？”
“不能急。”
拜音图遥望着南阳方向的天空，眉头下压。
“襄阳那帮人，都是当年跟着李自成滚出来的流寇。
最擅攻城拔寨，也最擅设伏打援。”
“他们必然探到咱们大军在野，还敢大张旗鼓去啃南阳，这是算准了咱们不得不救！”
“若是咱们不管不顾一头撞上去，半道上冷不防被他们设伏啃上一口。
不仅救不下南阳，还得乱了建制！”
救南阳是必须的。
南阳是这路清军退回河南、北归黄河的根本要道，绝不容有失。
但不能顺着明军的步调走。
拜音图转头看向蒙古八旗副都统鄂齐尔。
“鄂齐尔！”
“末将在！”身材敦实的蒙古将领抱拳应道。
“你带两千蒙古轻骑，挑脚力最好的战马，一人双马，向明军探去！”
拜音图跨前一步。
“记住，你的任务是迟滞，而不是硬拼！”
“给老子绕到明军攻城部队的侧翼与后头，散开了放箭！
打乱他们的攻城节奏，别让他们把营盘扎稳！”
“记住，不得恋战，不得深陷重围！若是被明军骑兵缠上，提头来见！”
“是！”
鄂齐尔捶胸领命，拔转马头厉声咆哮。
两千彪悍的蒙古轻骑脱离大队，卷起漫天烟尘，向着西面狂飙而去。
打发走前锋，拜音图长刀入鞘，看向身后的众将。
“就地休整一日，明日返回南阳！”
两日后，南阳城东南五里，黄土梁高地。
远处的南阳城已隐约可见。
古老的青灰色城墙周围，漫山遍野的红色旌旗迎风招展。
数不清的明军兵卒推着笨重的巢车、云梯向城下列阵。
震耳欲聋的战鼓声哪怕隔着数里地，依然震得人心头发颤。
南阳城头上，狼烟滚滚，隐隐传来零星的炮击声。
“额真！咱们主力压上去，合力冲他们个措手不及！”
“进城？还是冲阵？”
拜音图冷哼一声，手中的马鞭指了指眼前这处地势开阔的高岗。
“咱们既不进城，也不冲阵！”
“在这扎下深沟高垒，俯瞰南阳东面与南面。
明军要想攻城，侧翼就得暴露在咱们骑兵的马蹄之下！
他们若想掉头来啃咱们的大营，城里的守军就能反咬一口！”
“深沟高垒，凭险而守！把汉军的佛朗机炮全推上来！”
炮口分作两路。
一路调转方向，居高临下直指明军攻城大阵的侧肋。
另一路则牢牢扼守通往营盘的几条必经官道。
鸟枪手沿木栅挖掘深壕，排开三层鹿角拒马。
八旗的精锐骑兵则在主营后方饮马休整。
远处的明军大阵显已察觉到了这处致命的威胁，数队骑兵开始往侧翼游弋警戒。
拜音图立于高处，望着南阳城下的漫天红潮，面皮紧绷。
襄阳的明军不是乌合之众，动静之间颇有章法，显然是做足了准备才跨过汉江北上的。
“笔墨！”拜音图低喝一声。
身旁的文书立刻捧上纸笔托盘。
拜音图略一沉吟，提笔写下两道军报。
“一道，八百里加紧飞递北京摄政王驾前！
报知朝廷：南阳突遭明军重兵进犯，西路南下之策受阻，臣拜音图现扼守城外营垒，与敌相持，乞朝廷速定方略！”
他将信筒交予亲卫，随即又拿起第二封。
“第二道，八百里加急，发陕西西安靖远大将军肃亲王帐下！”
“禀肃亲王：湖广明军北伐营悉众北犯，南阳吃紧。
请王爷分兵循商洛道东出，直捣襄阳空虚后路，迫敌回师，以解南阳之危！”
（8.9加更第三章）