侯恂一袭绯红官服，居高临下俯视苗时化。
“苗参将，你能历经万难来寻朝廷，本督敬你等是条汉子。”
侯恂语调低沉。
他话锋一转，拔高音量：
“但国事艰难，朝廷的粮饷不是天上掉下来的。
川东数十万张嘴等着吃饭。
本督要一句准话，各部兵力到底几何？”
苗时化刚要开口，侯恂抬手打断：
“本督问的是战兵，是能拉上阵跟建虏刀对刀换命的精锐！
别拿卫所花名册那一套虚报的把戏糊弄事！”
“末将不敢欺瞒督师！”
苗时化连连摆手，粗糙的手指在膝盖上无意识地刮擦。
“孙总兵本部如今屯扎在兴安州东南的五郎山、荞麦山一线，另控制着平利县西部山区。”
他仰起脸：
“本部战兵，两千六百人。
全是从当年陕西边军里滚出来的老卒，骑步兼备。
这是各部中建制最完整的正规军。
归附的义军、乡勇，约莫八千人，多用来守山寨。”
两千六百名西北边军老卒。
侯恂暗自盘算。
在这等绝境下，这股力量运用得当，是一把锋利的尖刀。
“贺珍与武大定呢？”
“贺珍所部，退守在汉中府东部的紫阳、西乡山区，背靠大巴山。”
苗时化如实相告。
“其部战兵约两千余人。
依附的地方山寨武装，总兵力五千上下。”
“武大定屯驻在兴安州西北的三台山、汉阴山区，卡着关中经子午道入陕南的隘口。
他手里战兵有三千上下，其中骑兵有一千五百人，是最有机动能力的一支。”
三部合营，真正的核心战兵八千余人。
侯恂转过身，大步走到主位的长案前。
紫檀木匣静静地摆在那里，泥封完好。
客座上，秦良玉紧盯着那口木匣，苍老的脸庞上神色肃穆。
侯恂双手捧起木匣，拇指用力，“咔”的一声脆响，泥封剥落。
掀开匣盖，内里躺着一卷明黄色绫锦。
“苗时化，跪听圣意！”
侯恂双手平举圣旨，高声呼喝。
苗时化头埋在地上，一旁的秦良玉也起身下跪。
侯恂张开圣旨，朗声高唱：
“奉天承运皇帝，制曰：
陕西副总兵孙守法，孤忠守节，屡挫虏锋，于危难之际存大明之正朔。
特授陕西总兵官，挂都督同知衔，节制陕西诸路兵马！
孙守法守节深山，为西北臣节之冠，特许封兴安伯，世袭罔替！
待收复陕西之日，即颁诰券铁券！钦此！”
苗时化趴伏在青砖上，双肩剧烈抽动，喉咙里溢出压抑的呜咽。
世袭罔替的伯爵！
孙总兵带着他们在深山里吃树皮、咽苦水，连个名分都没有。
如今，天子直接给出了如此泼天的恩典。
不仅是苗时化，宣读圣旨的侯恂，以及坐在一旁的秦良玉，此刻心中也翻起惊涛骇浪。
他们震撼的，不全是这世袭罔替的伯爵之位，而是那三个字——“兴安伯”！
侯恂偏头看向秦良玉，两人无言以对。
这圣旨是天子在南京交到侯恂手里的。
那时候，没人知道孙守法到底在哪座山沟里苟延残喘。
可天子却直接封了“兴安伯”！
这说明远在江南的天子，早就料定孙守法若是兵败，必定会退守汉水之畔、大巴山北麓的兴安州！
秦良玉花白的眉毛挑动，低声嗟叹：
“天子圣明，身在江南，目及万里。大明必能中兴！”
侯恂清了清嗓子，双手捧着圣旨和一方银印，走到苗时化面前。
“苗参将，孙总兵要镇守关隘，无法亲来领旨。
这圣旨，还有匣中的陕西总兵印信关防，便由你代领带回。”
苗时化双手高举，接住圣旨与印信。
“末将代孙总兵，叩谢天恩！万死不辞！”
侯恂将空木匣交予亲卫，转身坐回主位。
“苗时化，上前听授！”
苗时化往前膝行两步。
“本督奉天子便宜行事之敕，代天叙功！”
侯恂看着他。
“授你署理协守兴安副总兵，加都指挥佥事衔！
仍听陕西总兵孙守法节制，专协兴安一路防务，接应川东粮道。”
“现下以督师札付为凭，待收复汉中、事平之日，本督一并奏请朝廷，换给正式敕命！”
苗时化抬头，有些难以置信：
“末将……末将升副将了？”
“只要肯为大明拼命，朝廷绝不吝惜赏赐！”
侯恂一摆手。
“起来说话！”
苗时化扶着椅子站起身。
侯恂拿过桌上的一份卷宗，展开拍在案头上。
“兵马未动，粮草先行。你们远在陕南，后勤给养是重中之重。”
侯恂沉声道。
“本督已核准，自即日起，孙守法本部兵马，食正兵正饷！”
苗时化眼睛发亮，连连吞咽口水。
“按正式官军编制足额拨给，粮米、俸银、火药、铅弹、器械，按月固定经荔枝道，由川东运抵五郎山大营！”
侯恂拍打着卷宗。
“这是优先保障，绝不短缺！”
“督师大恩！”苗时化作势又要跪。
侯恂抬手拦住他：
“别急着谢。孙守法的兵是朝廷经制之军，拿全饷理所应当。
但贺珍与武大定两部，不能同等对待。”
苗时化微愣。
贺珍与武大定毕竟是降而复叛，若是粮饷不济，怕是会生出哗变。
侯恂冷哼出声：“贺、武两部，降贼又降虏。
如今虽举旗反正，但属于‘归附义兵’范畴。
这两部，寸功未立，大明的粮，不养首鼠两端之人。
这两部，没有全额常俸军饷，只给协济粮与作战行粮！”
“督师，这……”苗时化面露难色。
秦良玉在一旁插话，声音冷厉：
“苗将军，老婆子打了一辈子仗，见得多了。
降过建虏的人，骨头是软的。
若是给全饷，他们拿了钱粮，转头就会缩在山里看戏。
侯督师这是在教他们怎么站起来做个人！”
苗时化只得低头称是。
“本督自有章法。”侯恂接过话头。
“初次归附，本督会各拨给他们一批安家粮，按战兵人头给谷若干，再发数百斤火药与铅弹，作为朝廷安抚的诚意。”
苗时化沉默了，常年在军中摸爬滚打，他自然懂这里头的御下之术。
给多了，这帮军头吃饱了就不肯卖命；
给少了，又要饿死。
“若是打仗呢？”苗时化问。
“只要肯砍建虏，就有粮！”
侯恂提高声量。
“执行袭扰、策反、攻城等具体任务前，本督预支部分作战口粮与军械。
任务完成，报功核实无误后，再补发剩余部分。”
侯恂身子前倾，一字一顿：
“若立下大功，如策反汉中守军，或者收复西乡县城，朝廷确认了他们的诚意，自会准他们作经制官军。”
侯恂手指戳在文书上：
“各部粮饷，俱由尔总兵衙门统筹支放，计功给散，毋得滥支！
贺、武诸部果能奋勇杀贼、克复城邑，准尔据实申请，本督一体增拨协济！”
苗时化心服口服。
不偏不倚，赏罚分明。
比起当年在深山里吃了上顿没下顿，还要防着友军火并的日子。
川东粮米自达州起运，走荔枝道北入兴安深山。
这条道全程多是悬空栈道与盘山险路，最窄处仅容单骡通行，民夫、护粮兵丁的口粮连同沿途抛撒、霉变损耗，几占去半数。
每日发运三百石粮米，最终能运抵五郎山大营的，尚且不足一百五十石。
但是对于嗷嗷待哺的残部来说，已是一记强定心剂。
“末将定将督师原话，一字不差转达孙总兵！”
苗时化连连抱拳，眼眶发红。
“只要有朝廷一口饭，兴安州的弟兄，愿为大明流干最后一滴血！”