白云观。
李琚换了一身布商装束，青布长衫，腰束素带，头戴一顶遮风挡沙的毡帽，扮作寻常商旅，只带了陈武一人，提前抵达白云观西首一间僻静丹房，煮茶等候。
丹房内陈设简朴，一炉炭火，两张蒲团，窗外是满山枯枝与灰蒙蒙的天。
房玄龄推开丹房的门时，目光在丹房里扫了一圈，落在蒲团上那个布衣年轻人的身上，愣了一下。
他原以为写那封手札的人，应该是某个隐世多年的老儒，再不济也该是个四旬上下的中年策士——总之不应该是眼前这个人。
这人太年轻了，年轻到让人怀疑那封手札是不是他代笔的。
“请问——”房玄龄站在门口，没有贸然入座，“先生可是这白云观的道长？”
李琚站起身，从容拱手：“在下并非道士，房中更无第三人，房先生请坐。”
房玄龄听他一口道破自己姓氏，心中又是一动，面上却不动声色，依言落座。
他接过李琚递来的粗陶茶杯，却没有喝，只是端在手里，打量着眼前这个年轻人。
他心里在飞快地转着——那封手札的笔力、眼界、信息量，绝不是一个二十出头的年轻人能写出来的。
这人身后，会不会另有高人？他只是被推出来见面的门生或子侄？
他决定先试探一下。
“先生年少，见识却如此老成，料事如同亲历数十载，在下佩服。”
李琚淡淡一笑，他知道房玄龄在试探什么，也早就料到会有这一问。
“房先生觉得我太年轻，不像能写出那封手札的人，所以疑心我身后另有高人，对不对？”
他的语气随意得像是在聊家常，但每一句话都直接戳在房玄龄方才没有说出口的疑虑上，
“我身后确实有高人——但这高人不是人，是事。这些年天下发生的事，每一件都在那封手札上写着，只是没人愿意读。”
房玄龄的眼睫微微动了一下。
这个年轻人说话的方式很特别，不回避质疑，不摆架子自证，而是顺着对方的思路往下走，走到一半忽然拐了个弯，拐到一个出人意料的结论上。
他放下茶杯，试探着将话题引向更具体的方向：“先生指的，可是北地的事？”
“房先生指的是突厥？”李琚将茶杯搁下，语气忽然沉了半分，“先生在上郡住了这些年，应当比我更清楚。每年入冬前，突厥游骑便会南下劫掠，烧村抢粮掳人。”
“房先生每天在衙门里经手那些户籍簿册，应该比我更清楚，每年有多少逃户是因为突厥劫掠而背井离乡的。”
房玄龄端着茶杯的手指微微收紧。
眼前这个年轻人，不仅能写出那封手札，还能准确地说出他是做什么的——甚至能猜到他在衙门里看到过什么。
这意味着他事先做过功课，不是随手寄了一封信，而是专程为他来的。
李琚微微前倾：“先生每日在衙门里记账，记的是什么？是流民的数目一年比一年多，是地里的赋税一年比一年少，是突厥抢过的村庄一年比一年密。这些账本上的数字，每一个都是活生生的人。先生记了这么多年，心里就没有想过——有一天把这些账本摔在某个人的案头，告诉他，这些账，该有人来还了？”
房玄龄沉默了。
他不是没有想过，他每天都在想。
可他一个小吏，摔给谁听？卫文升？杨广？还是那些忙着抢地盘的诸侯？
他这辈子最大的痛苦不是看不到问题，而是看到了问题却找不到解决的人。
而眼前这个年轻人，正告诉他——我就是那个人。
次日，房玄龄返回上郡。
他没有大张旗鼓地告别，只是跟左邻右舍说了一句“想出趟远门，寻访几位昔日同窗”。
家中的物件大多送了人，只留下几件换洗衣裳和几卷旧书，雇了一辆驴车，慢悠悠地出了城。
街口的卖饼老妪问他去哪儿，他说去南边看看。
城门口守卒问他何时回来，他说归期不定。
每个人得到的答案都差不多，拼在一起却拼不出一个明确的方向。
驴车驶出城门后，他在城外官道旁停了一盏茶的工夫，确认没有人尾随，便拨转驴头，没有走南下的大路，而是折向了东边一条偏僻山道。
那条山道少有人走，碎石嶙峋，两旁是密不透风的松林，偶有几只山鸟被驴蹄声惊起，扑棱棱地飞向灰蒙蒙的天。
他刻意将行踪洒得到处都是，在沿途的驿站时而用化名借宿，时而在道观讨一碗水喝时随口说要去江南，时而又跟樵夫打听去蜀中的路。
像一阵没有方向的风。
数日之后，上郡城西，房玄龄旧宅。
李世民是专程北上来的，此前他听过房玄龄的名字——不是什么大名士，只是太原幕府中有人提过一嘴，说上郡有个年轻小吏，做事缜密，为人端方，是个可用之才。
李世民记在心里，这次既然西行招揽杜如晦不果，他便想顺道北上把房玄龄带走。
太原幕府眼下最缺的，正是这种能踏实做事的人。
可他抵达上郡时，院子里已经空无一人。
院门虚掩，推门进去，院中的落叶积了薄薄一层，灶台冰冷，茶壶里还残留着半壶凉透的粗茶，像是主人走得匆忙，连茶都没喝完。
几卷旧书堆在桌上，蒙了一层薄灰。
他不甘心，又去寻访周边乡邻。
东邻的老妪说他几天前就走了，说是去南边访友。
西邻的樵夫说他说过要去东边看海，城门口的守卒说他的驴车出城时往西去了。
再往下问，便没有人知道更多了。
他多方打探数日，走遍上郡城郊山野道观，全无房玄龄踪迹。
他站在房玄龄的旧宅前，望着院中那株光秃秃的枣树，良久没有说话。
杜如晦婉拒，房玄龄不知去向——此番西行，他本是带着满满的诚意和笃定来的，结果两个最想招揽的人，一个也没带走。
侯君集牵马立在身后，见他神色沉郁，忍不住开口劝道：“二公子，不过是一个小吏，走了便走了。太原城中才俊众多，何必为一个房玄龄如此介怀？”
李世民沉默了很久，才缓缓开口：“杜如晦不是寻常名士，房玄龄也不是寻常小吏。能让我两次扑空——这不是巧合。”
他抬起头，目光越过城墙，望向南边。
长安的方向。
他想起了另一个人，从东都来的，也在关中四处收拢人心。
“南下长安。”他翻身上马，攥紧缰绳，“我要去见一见我这位三姐夫。”