刘嬷嬷带着一群粗使婆子闯进各处屋舍。
“太太的陪嫁金镯丢了，今日谁也不许擅自离开院子！”
一群丫鬟婆子顿时慌了神。
“刘嬷嬷，这怎么会呢？咱们都是在院子里伺候多年的老人了，谁敢偷太太的东西啊？”
“有没有偷，搜过才知道！”
刘嬷嬷板着脸，一挥手，身后的粗使婆子便冲进屋里，将箱笼、床铺、柜屉翻得一片狼藉。
几个年轻丫鬟吓得面色发白，连声喊着冤枉。
刘嬷嬷却充耳不闻。
她带着人从正房搜到偏屋，又从偏屋搜到前院。
沿途但凡有人敢多嘴半句，便被她一记冷眼扫得闭上了嘴。
搜到西侧的耳房时，三少爷钟时初正蹲在廊下，替刚回府七少爷钟时逸擦拭沾了泥点的靴子。
钟时初才五岁，身量比同龄孩子还要瘦小一些。
刘嬷嬷带人过来时，他连头都没敢抬，只往旁边挪了挪，给她们让出路来。
“搜！”
几名婆子立刻扑进耳房。
钟时初被吓得手一抖，靴子掉在了地上。
“刘嬷嬷，这是怎么了？”
他小声问道。
刘嬷嬷上下打量着他，眼神像是在看一件已经定了罪的物件。
“怎么了？太太的金镯丢了，整个揽曦苑都要查。”
钟时初赶紧站起身：“我没有拿太太的东西。”
“有没有拿，搜过你的身才知道。”
钟时初下意识往后退了一步。
他虽年纪小，却也知道搜身意味着什么。
过去在三房伺候时，几个哥儿丢了玩具、玉佩，最后都要从他身上找一遍。
即便什么也没有，少爷们也会说是他藏起来了。
因为他是大房的孩子。
因为他没有人护着。
“我真的没有……”
他的话还没说完，一名粗使婆子已经伸手将他按住。
“少废话！一个在主子身边伺候的小孽障，哪来这么多话？”
钟时初被她按得踉跄了一下，肩膀撞上了廊柱。
那婆子粗鲁地在他衣襟、袖袋和腰间摸索，最后从他腰侧摸出一个硬邦邦的东西。
她的手顿住了。
下一瞬，婆子猛地将东西拽了出来。
金光骤然刺入众人眼中。
那只缠枝莲纹的赤金镯子，安安静静地躺在她掌心。
院子里瞬间鸦雀无声。
钟时初怔怔看着那只镯子，小脸上的血色一点点褪尽。
“这、这不是我的……”
“人赃并获，还敢狡辩？”
刘嬷嬷一把夺过金镯，翻来覆去看了两眼，确认内侧那个“赵”字后，立刻厉声喝道：
“把他给我捆起来！”
“刘嬷嬷，我真的没有偷！”钟时初急得眼眶发红，小手死死抓住自己的衣襟，“我不知道它为什么会在我身上，我没有见过这只镯子！”
“你没见过，它还能自己长到你身上不成？”
那粗使婆子抬手在他后脑勺上重重拍了一巴掌。
钟时初被打得身子一歪，额头撞上了旁边的石桌角，顿时渗出一缕鲜红。
他疼得眼前发黑，却不敢哭出声，只能用小手捂着额角，慌乱地摇头。
“不是我……真的不是我……”
“押走！”
刘嬷嬷根本不给他分辩的机会。
两名护院一左一右拽住钟时初的胳膊，将他从地上硬生生拖了起来前往前院。
刘嬷嬷故意没有将事情压下去，反而命人敲响了悬在门房旁的铜锣。
“铛——”
沉闷的锣声在永宁侯府上空传开。
揽曦苑里所有留守的丫鬟婆子、粗使小厮，连同洒扫的仆役，全被喊到了前院。
赵丽华的丫鬟冬梅也走了过来。
她面色冷淡地扫了眼众人。
“太太头疾犯了，方才服了药，已经歇下了。”
她故意抬高声音，让前院所有人都听得清清楚楚。
“太太吩咐，此事由刘嬷嬷依照府中规矩全权处置。无论是谁，只要犯了错，便不得徇私。”
刘嬷嬷立刻躬身应道：“老奴领命。”
说完，她转身面对众人。
钟时初被两个护院按跪在地上，瘦小的肩膀被压得往下塌。
刘嬷嬷举起那只金镯。
“太太的陪嫁金镯，今日无故失窃，经搜查，在四少爷钟时初身上寻得。”
她刻意在‘四少爷’三个字上加重了语气。
“此物乃赤金打造，内刻赵氏印记，价值远超寻常首饰。按照侯府家规，偷盗主子贵重财物者，杖责五十！”
人群里顿时响起一片压低的抽气声。
五十杖。
别说一个五岁的孩子，便是个身强体壮的成年男子，挨完也未必能活下来。
钟时初抬起头，眼里满是惊惶。
“我没有偷……”
“闭嘴！”
刘嬷嬷冷冷打断他。
“证据就在你身上，你还敢抵赖？四少爷，念在你年幼，老奴给你留一分体面。你若现在认罪，老奴还能让人下手轻些。”
钟时初嘴唇哆嗦着，拼命摇头。
“不是我……我真的不知道它为什么会在我身上。”
“既然不肯认，那便按府规执行。”
钟时初跪在湿冷的青砖上，仰着那张灰扑扑的小脸，急得声音都变了调。
“我今日根本没有进太太的正房！你们诬陷我！”
刘嬷嬷捏着赤金镯，眼皮都懒得抬一下。
“四少爷这是不见棺材不落泪。”
她朝人群里看去，慢悠悠地唤道：“小桃，你出来。”
人群后头，一个穿着藕荷色比甲的小丫鬟缩了缩肩膀。
她不过十二三岁，长着张圆脸，平日专管正房廊下洒扫。
听见刘嬷嬷点名，她先是惊惶地看了看四周，随后才低着头走出来。
“奴婢……奴婢在。”
刘嬷嬷问：“你今日可曾见过四少爷？”
小桃嘴唇动了动，余光悄悄扫过站在刘嬷嬷身后的粗使婆子。
那婆子将手搭在腰间，腰带上悬着小桃老娘前几日才当出去的银簪。
小桃的脸更白了。
“回嬷嬷，奴婢见过。”
钟时初睁大眼睛：“你什么时候见过我？”
小桃被他看得低下头，结结巴巴道：“巳时末，奴婢去后罩房取水，看、看见四少爷从太太正房后面的窗子翻出来。”
“你胡说！”
钟时初急得从地上撑起身子。
按住他的护院手上用力，狠狠压住他的肩胛骨，将他重新摁回砖面。
小桃眼眶泛红，不敢再看他。
“奴婢没有胡说，四少爷出来的时候，手里还拿着一个金色的东西。”
“我没有！我今天一天都在洗衣房！洗衣房的人能给我作证！”
刘嬷嬷却不接茬，继续指着另外几个人证。