"你愿意，继承你爷爷的债吗？"
青鳞的声音在溶洞里回荡，带着三百年囚禁磨出来的沙哑和疲惫。
寒尘没有立刻回答。
他看了一眼青鳞七寸处那把青铜剑——剑身锈迹脱落之后，露出的暗银色剑身上，梵文还在发光，但光芒已经很微弱了。最多再撑几个小时，这把佛门封印剑就会彻底耗尽灵力，到时候青鳞的锁灵纹也会随之解除。
"如果我解开你的封印，"寒尘说，"你答应我三件事。"
青鳞的蛇瞳缩了一下："哪三件？"
"第一，解开封印后，你继续守在这里，直到我拿到灵核和幽冥草。"
"可以。"青鳞点头，"反正我也没地方去。三百年没出去过，外面的世界变化太大，我怕迷路。"
"第二，你不得伤害任何无辜的人。如果我发现你吃了人——"
"我不会吃人。"青鳞翻了个白眼，"我是蛇妖，不是野狗。我吃的是灵兽和妖兽，人类太脏了，吃了拉肚子。"
寒尘嘴角抽了一下："……好。第三件事——如果有一天我需要你帮忙对付饕餮，你必须无条件出手。"
青鳞沉默了。
她的蛇瞳在幽绿和暗金之间变换了几次，像是在权衡利弊。三百年囚禁让她学会了谨慎——但也让她学会了忍耐。
"……可以。"她最终说，"但有个条件。"
"说。"
"你得帮我化蛟。"
寒尘看了她一眼："爷爷留给你的化蛟法门呢？"
"法门在，但缺最后一步。"青鳞说，"你爷爷说过，最后一步需要寒家血脉的灵力来激活。他自己是寒家血脉，但他把灵力全用来维持封印了，没多余的分给我。"
她低头看着寒尘："你继承了他的血脉，也继承了他的债。帮我化蛟，就是我们之间的交易。"
寒尘伸出手，按在青铜剑的剑柄上。
"成交。"
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解开封印比想象中简单。
寒尘将佛门灵力注入青铜剑，剑身上的梵文一个接一个地亮起来——从剑尖到剑柄，一共一千零八十个梵文字符，每一个都代表着《大日如来真经》的一句经文。
当最后一个梵文字符亮起的时候，青铜剑发出了清越的剑鸣——
锵——
剑身从青鳞的七寸处缓缓抽出。没有血，没有伤口——三百年过去，青鳞的蛇身已经和剑融为一体，剑拔出来的瞬间，伤口处迅速愈合，只留下一个淡淡的金色圆环印记。
"锁灵纹解除了？"寒尘问。
青鳞感受了一下体内的灵力循环，蛇瞳里闪过一丝惊喜："解除了！而且——"
她身上的暗青色鳞片开始发生变化——从尾部开始，一片一片地变成亮青色，像是有人在用抛光机打磨一块粗糙的石头。当变化蔓延到头部的时候，她头顶的那个凸起——那个快要长出角的地方——终于破开了。
一根两寸长的青色独角，从她的额头中央钻了出来。
"半蛟。"煤球在旁边点评，"从蛇到蛟的过渡形态。你现在是''蛇身蛟首''，再进一步就是''蛟身龙角''，然后就是完整的蛟了。"
"还多亏了这把剑。"青鳞低头看着青铜剑，蛇瞳里闪过一丝复杂，"三百年了，它不只封印了我，也在锻造我。佛门灵力日夜冲刷我的妖丹，把杂质一点点炼化——"
她抬起头，看向寒尘："你爷爷不是在囚禁我。他是在……养我。"
溶洞里安静了几秒。
寒尘低头看着手中的青铜剑。剑身上的梵文已经暗淡了——灵力耗尽，变回了一把普通的古剑。
"我爷爷……"寒尘喃喃道，"他做的每一件事，都有两层意思。"
"对。"青鳞说，"表面上是在封印妖兽，实际上是在培养守卫。他让你来这里，不只是为了拿东西——他让你来''继承''这些妖兽。"
她盘起了蛇身，七寸处的金色圆环印记微微发光："我现在是你的了，小主人。"
那个"小主人"叫得极其顺口，像是已经练习了三百年。
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青鳞带着寒尘和煤球，从溶洞的另一侧进入了一条向下的通道。
这条通道比之前的更窄，只能容一个人弯腰通过。墙壁不再是玄铁矿石，而是一种半透明的白色石材——煤球说是"月华石"，一种能储存月光能量的灵石。
"你爷爷用月华石砌墙，是为了给通道照明。"青鳞解释道，"月华石白天吸收阳光，晚上释放月光。三百年了，这里的石头还在发光。"
确实在发光。墙壁泛着淡淡的银白色光晕，把整条通道照得像是一条银河隧道。
"走了多久了？"寒尘问。
"从溶洞到这里，大概十五分钟。"青鳞说，"但接下来才是真正的''四百级台阶''。"
"什么意思？"
青鳞用尾巴尖指了指前方——
通道尽头，出现了一道巨大的铁门。
铁门跟之前石门的不同——它不是嵌入墙壁的，而是悬挂在通道尽头的一个金属框架上。铁门表面锈迹斑斑，但中央位置嵌着一个青铜罗盘，罗盘的指针在缓缓旋转，像是在感应什么。
"这是''百转门''。"青鳞说，"你爷爷设计的。门后面是四百级台阶，但每一级台阶的高度和宽度都不一样——由罗盘的指针决定。"
"随机变化？"
"对。"青鳞说，"罗盘每转一圈，台阶的参数就变一次。你走的时候是一个高度，回来的时候可能就变了。"
"那怎么走？"
青鳞看了他一眼："用你的血激活罗盘。罗盘认寒家血脉，激活之后会锁定当前参数，直到你走完四百级台阶。"
寒尘拿出银针，在指尖刺了一下，把血珠按在罗盘的中心。
罗盘吸收了血液，指针猛地停住，发出"咔哒"一声脆响。然后罗盘表面浮现出一行古篆——
"第四百级，三尺九寸。"
"这是最后一级台阶的参数。"青鳞解释，"罗盘锁定了最终目标的高度。中间三百九十九级台阶会随机变化，但最后一级永远是三尺九寸——这样你走完之后，刚好到达正确的高度。"
"如果走错了呢？"
"走错一步，就会触发''坠崖阵''。"青鳞说，"脚下会突然变成虚空，直接掉下去。"
"掉到哪里？"
"不知道。"青鳞说，"三百年了，我从来没见过有人从坠崖阵里出来过。"
煤球在寒尘肩膀上缩了一下："这设计也太缺德了。你爷爷是出了名的''密室逃脱''爱好者吗？"
寒尘没有接话。
他推开了铁门。
门后面，是望不到头的向下阶梯。
台阶很窄，每级只有二十厘米宽，两侧没有护栏。台阶之间的高度差在变化——有的只有五厘米，有的高达三十厘米，毫无规律可言。
"我跟在你后面。"青鳞说，"我体型大，走在你后面可以接住你——如果你踩空的话。"
"你确定能接住？"
"三百年没活动了，正好热身。"青鳞的蛇瞳里闪过一丝兴奋，"而且我现在是半蛟了，反应速度比以前快十倍。"
寒尘深吸一口气，迈出了第一步。
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第四百级台阶，比想象中难走。
不是因为累——寒尘的体力很好，每天跑步五公里，爬楼梯当热身。真正难的是"不确定性"。
你永远不知道下一步是高是低。
有时候连续十级台阶都是五厘米的低阶，你的身体习惯了小步伐，然后突然来一级三十厘米的高阶——膝盖差点废了。
有时候连续五级都是二十五厘米的"标准台阶"，你以为找到了节奏，结果下一级突然变成了十厘米的"矮墩"，一脚踩空，整个人往前扑——
"小心！"青鳞的尾巴从后面卷过来，及时托住了他的腰。
"谢谢。"寒尘稳住身体，回头看了一眼。
青鳞的半蛟之身在狭窄的台阶上显得格外壮观——六米长的蛇身蜿蜒盘旋，青色鳞片在月华石的银光下闪闪发亮。她的头部已经有了龙的特征——两只小角、两缕触须、一双竖瞳里泛着金光。
"你爷爷真是个狠人。"青鳞感叹，"光是这条台阶，就淘汰了百分之九十九的闯入者。"
"你怎么知道？"
"因为台阶两侧的墙壁上，有骨头。"青鳞用尾巴尖指了指左侧墙壁的底部——那里确实散落着几根白骨，看形状像是人类的手指骨。
寒尘的胃缩了一下。
"那些人是谁？"
"不知道。"青鳞说，"可能是你爷爷的敌人，也可能是更早之前的闯入者。总之他们没走完四百级。"
寒尘加快了脚步。
第三百级的时候，他听到了一个声音。
不是青鳞的蛇鸣，不是煤球的嘀咕，也不是地底的咆哮。
是钟声。
"当——当——当——"
很沉，很慢，像是寺庙里的大钟被人在百米深的水下敲响。钟声从台阶下方传来，带着一种让人心神不宁的震动感。
"这是……"寒尘停下脚步。
"镇魂钟。"青鳞的声音变得严肃，"你爷爷在台阶底部放了一口钟。每当你往下走一步，钟就响一下。"
"为什么？"
"为了震慑妖兽。"青鳞说，"这口钟的声波可以麻痹妖兽的神经系统。你爷爷用它来压制饕餮的咆哮——钟声和咆哮声频率相反，互相抵消。"
"那现在钟声还在响，说明饕餮还被压制着？"
"对。"青鳞说，"但你能感觉到——钟声越来越弱了。"
确实。寒尘仔细听了一下，钟声的间隔在拉长——从三秒一次变成了五秒一次，而且音量也在减小。
"封印在衰减。"寒尘说，"钟声是封印的''心跳''，心跳在变慢。"
"对。"青鳞说，"你爷爷死了三年，封印靠的是他提前储存的灵力。灵力在消耗，钟声在减弱，饕餮在苏醒。"
"所以我必须在钟声完全消失之前，拿到灵核、加固封印。"
"对。"青鳞说，"按照现在的衰减速度——你最多还有六天。"
寒尘低头看了一眼手表——晚上九点十七分。
从他进入第四层到现在，已经过去了一个多小时。孙伯远给的时限是六个小时。
"走。"寒尘加快了速度。
第三百五十级、三百六十级、三百七十级……
走到第三百九十级的时候，寒尘看到了台阶两侧的墙壁上，开始出现蛇蜕。
跟上面通道里的蛇蜕不同——这些蛇蜕不是嵌在墙里的，而是铺在台阶表面的。每一级台阶上都有一片蛇蜕，颜色从灰白到暗红不等，像是有人把一条蛇的每一次蜕皮都铺在了台阶上，做成了一条"蛇蜕地毯"。
"这是……"寒尘蹲下来，用手指碰了一下最近的一片蛇蜕。
指尖传来的灵力波动，比上面墙壁上的蛇蜕强了十倍不止。
"这是青鳞自己的蜕皮。"煤球说，"她每蜕一次皮，就把蜕皮铺在台阶上。每一片蜕皮都是一枚''灵力电池''——储存了她当时的一部分修为。"
"为什么要铺在台阶上？"
"因为台阶是通往灵核的必经之路。"煤球说，"你爷爷让她把蜕皮铺在这里，是为了给后来者''充能''。"
"什么意思？"
"意思是——"青鳞接话了，声音里带着一丝自豪，"每一片蛇蜕里都封存了一部分我的妖力。你走在上面，蛇蜕会自动向你输送灵力。走完四百级台阶，你体内的灵力会增加大约三成。"
寒尘低头看着脚下的蛇蜕地毯。
三百九十级、三百九十五级、三百九十八级、三百九十九级——
第四百级。
三尺九寸。
他一步跨上去，脚底传来一种奇怪的感觉——像是踩在了一块通电的地板上，一股暖流从脚底涌入全身，顺着经脉流遍四肢百骸。
体内的灵力在欢快地奔涌，像是干涸的河床突然迎来了洪水。寒尘能感觉到自己的经脉在扩张，丹田在震颤，皮肤表面浮现出一层淡淡的青色光晕——
"唔——"他闷哼一声，盘腿坐在了第四百级台阶上，运转《青囊残卷》的调息法门，把涌入体内的灵力慢慢驯服。
三分钟后，灵力稳定了。
寒尘睁开眼，发现自己眼中的世界变了——
台阶下方的空间，不再是黑暗。他的望气术在灵力暴涨后自动进阶了——现在他能看到灵力本身。
而下方那个空间里，灵力浓得像是一锅煮沸的浓汤。