听见喝问，大牛并未后退逃窜，而是故意慌慌张张挪着步子继续前行，肩膀耷拉着，手脚都透着一股惊吓过度的战栗。
他双手沾着马粪，黑乎乎，臭烘烘的。
腰间鼓囊囊裹着的粪包还在往下淌。
身上的衣衫破旧，裤腿被磨烂，一条条沾着泥粪，脸上也被脏污遮掩。
他跌跌撞撞朝着密林山坳跑，眼神慌乱。
“站住！不许动！”林中有人厉声喝止，弓弦拉紧，一支箭矢直直朝大牛心口射来，大牛瞳孔微微一缩，装作被树枝绊倒，险而又险避过这致命一击。
箭矢插进身后泥地，尾端还在颤动。
大牛吓得浑身哆嗦，当即如烂泥般瘫倒在地，双手胡乱在身前挥舞，满手秽物一览无遗，一股刺鼻的腥臭味顺着风飘了过去。
他脸上满是惊恐，结结巴巴地对着林子开口：“各、各位好汉……别射箭，我、我就是隔壁山头讨、讨生活的农户，不是歹人啊！”
林中一人皱起眉，没有现身，而是戒备地盯着匍匐在地上的人。
此人头发蓬乱，脚步虚浮，身上衣裳烂的不成样子，腰间还用叶子裹着个包，许是刚才慌乱弄破了个洞，里头也全是马粪。
瞧着确实不像身怀利器、伺机窥探的细作。
几声枝叶响动过后，一名蒙面黑衣护卫从林中走出，上前两步，上下打量着大牛：“你在这深山里做什么？鬼鬼祟祟的！”
若是这人说自己进山打猎……
黑衣护卫眼中冷光一闪。
“我、我来捡粪的！”大牛匍匐在地上不敢抬头，只伸手指了指自己腰间的包裹，声音委屈又窘迫：“前些日子连着大雨，雨停后我进山捡菇子远远瞧见这片山林似乎有野兽经过，凑近瞧有不少粪料，就想着趁今日晴好过来捡拾。”
“我、我村里人都走了，牲畜也死得一干二净，种的粮没有粪便……”
黑衣护卫眼神骤然一沉：“一派胡言！瞧你身强力壮四肢健全，腿脚利落，村里人迁移逃难怎可能独留你一个青壮年？！你若再满口谎言，我就割了你舌头！”
大牛暗中狠狠掐了一把大腿，钻心的痛感逼出满眼酸涩，他哽咽道：“实不相瞒大人，我本是西北边营的兵卒，早前边关大败，营里士卒被打散遣返，我一路啃树皮草根风餐露宿跋涉才好不容易摸回故土。
可到家之后，偌大的村落空空荡荡，邻里乡亲一个不剩，山里的路被泥石流堵了，我、我村里人……全都没了性命……”
话音落下，他索性埋头嚎啕大哭，涕泪纵横混着脸上糊着的污泥马粪，臭味愈发浓重，熏得身前黑衣护卫下意识退了两步。
上月西北败仗他们自是知道，也是从那时起，朝廷就彻底乱成了一锅粥。
他忍着不适仔细打量着趴在地上的人，依稀能看出这人身上衣裳似乎确是西北那边的样式，不过一个底层兵卒，即使没撒谎，在这里看到了他们也留不得。
他朝身后用手比了个手势。
杀了。
大牛脊背一阵发寒，哭声猛地一噎：“大人，小的自幼在乱云岭长大，方圆几座山头沟沟壑壑尽数刻在脑子里，闭着眼都能辨清方向，小的力气还特别大吃的少！别处兵荒马乱，村里也没了活路，求大人给小人一条活路，小的愿意为大人您效劳！”
那黑衣护卫手势猛地一变， 眼底掠过算计。
力气大、会种地、对山林熟悉。
熟悉……那说不定能寻到他们一直要找的隐秘地界。
倒是能留一阵，用完再杀也不迟。
他打消灭口念头，脚尖挑起一颗碎石精准砸在大牛额头。
石块磕破皮肉，鲜血顺着大牛额角往下淌。
一根粗麻绳被扔在大牛身前地面：“自己捆住手，跟上。”
大牛这才敢慢慢抬首，借着林间缝隙隐约看清，树后还站着四五名黑衣护卫，其中两人还牵着两匹膘肥体壮的高头骏马。
他迅速把绳子捡起，“大、大人，能不能只捆一只手，地上这些马粪我实在舍不得丢下，您看我能循着踪迹到此处，那……我捡干净也能省下大人们一些功夫不是，我手脚很快，不耽误您行程。”
不等对方开口，大牛又急忙补充：“马粪不仅能当肥，晒干还能烧火，在我们农户眼里，这些粪肥比身上皮肉还金贵，丢在路边实在心疼。”
黑衣人被他念得不耐，又觉得有些道理，只能恶声呵斥：“啰嗦！要捡就捡干净，但凡留下一丝痕迹，我就全让你吃了！”
“好，好，谢谢大人，大人您是好人，我一定收拾的干干净净！”大牛佝偻着身子不住点头哈腰。
眼底却闪过一丝欣喜。
一行人顺着崎岖山道继续往前赶路，大牛跟在马屁股后头，边走边俯身捡拾沿路散落的马粪。
那些人不会等他，他也来不及再去寻阔叶，便扯开身上破旧衣裳的下摆，小心翼翼兜在衣裳里，怀里，一脸憨厚满足的笑容。
仿佛怀里不是粪便而是金子。
几名黑衣护卫每每回头瞧见他满身污物埋头忙活的模样，只觉着晦气刺鼻，满脸嫌恶地皱起眉头，瞟上一眼便迅速扭头，压根懒得近身看管，注意力大半放在周遭山林动静上。
大牛借着捡粪的掩护，在几个隐蔽的岔口悄悄用指尖划下隐晦记号。
那是早前他和杏花、陈大夫三人为了防止走散而商定的暗号。
一路穿过层层茂密的树林，跋涉近一个时辰，天光逐渐暗下，众人总算落脚在四面环山隐蔽难寻的一处山坳里。
隐约可见开阔处有简陋木屋、营帐。
领头黑衣人将大牛牵到营地外一处半人多深的土坑附近，丢了下去。
“老老实实待着，胆敢乱跑直接打断双腿。”
大牛滚进深坑，怀里还死死护着马粪。
落稳后，才发觉坑底角落还蜷着一人，那人蓬头垢面衣衫破烂背对着他。
听见有人落下，动都没有动弹一下。