入秋之后，东海的风愈发凛冽。
铅灰色的海面终年翻涌不休，浪头层层叠叠推过千里洋面，拍在礁石与船板上，溅起的水雾带着刺骨的咸腥。海风无日无歇，把潮气、盐霜、海藻的腐味，死死钉在每一艘出海船舰的木纹里，挥之不去。
自齐地大举整军备战以来，九州方向的海贼劫掠，变得愈发疯狂。
海岛贫瘠，不产精铁、少盐缺粮。田氏与九州诸部集结数万之众，军备耗材、人口吃食皆是无底洞。想要守住刚刚凝聚起来的海岛基业，便只能从海路夺取。
往日海贼劫掠，尚且挑时机、避兵船、有所收敛。如今寇船成群结队，出没无常，专挑齐地通往朝鲜半岛的商贸航线下手。载铁的货船、运盐的漕船、输粮的商船，但凡落单，必被截杀。财货粮草洗劫一空，船员或被屠戮，或被掳往海岛为奴。
短短半月，近海商路几近瘫痪。
邯郸朝堂的问询文书一道接着一道送至临淄。
朝廷耗巨资造船募兵，初衷便是肃清海疆、畅通商贸。如今重兵在握，海患反而愈演愈烈，藩王难辞其咎。
赵霆心知，局势逼得他别无选择。
此前他一心稳练水师、囤积战力，只想待万全之后再行决战。可商路断绝、朝野侧目，再一味固守不出，便是坐实了怠战避敌、空耗公帑的罪责。
几番权衡，他定下方略：以水师新锐船队护送商贸出海，不求歼敌大捷，只求正面接战、试探虚实，摸透寇船战法、士卒战力、接舷套路。
这是不得不打的一战，也是用来打碎情报迷雾的一战。
三支护航船队，共计二十四艘海船，缓缓驶出齐地港口。
领兵的是一名内陆出身的护航校尉，半生戍守平原，精于步骑列阵，却极少涉海。船上的兵卒与水手，大多是数月之内新募的滨海青壮，熟稔近海捕鱼作业，却从未经历过真正的海上厮杀。
船队出港之时，岸边工坊的斧凿、锤铁之声不绝于耳。无数新船尚在营造，无数新兵尚在操练。所有人的心底，都带着一种根深蒂固的固有认知：东海寇众不过蛮荒岛夷，身形矮小、器械粗劣、散乱无章，不足为惧。
自上而下，一股隐秘的轻敌之心，悄然漫延在整支船队之中。
海面辽阔，天光阴沉。行至中韩航线中段，四周不见岛屿、不见岸线，唯有万顷波涛起伏。
正午刚过，瞭望哨骤然发出急促的呼喝。
远海之处，数十道狭长黑影破开雾色，正借着洋流顺风疾驰而来。不是规整的官军海船，船身窄小、船速极快，船首立着粗制的图腾木牌，是九州海贼的制式快船。
数量远超预料。
护航校尉立刻传令结阵。
二十四艘大船迅速分列左右，护住中间的十余艘货船，弓弩手登舷列阵，长矛手立于船边，静待寇船来攻。汉军阵型规整、器械精良，铁甲、强弩、长戈皆是中土制式，远远优于岛夷粗制兵器。
校尉笃定，仅凭这一身精良军备，便可压制乌合岛众。
转瞬之间，寇船已然逼近。
出乎所有汉军士卒意料，这些从九州出海的盗众，全然不是传闻中羸弱畏死的模样。
快船接舷的刹那，无数黑影悍不畏死，直接踏着浪头、抓着船缆腾空跃来。这些海岛青壮常年搏命山海，身形算不上魁梧，却个个筋骨结实、动作迅猛，赤脚踏在湿滑的船板上稳如平地，眼神凶狠如野兽，脸上涂着斑驳的海泥与红漆，遮蔽神情，只剩悍然杀气。
没有章法混乱的喧哗，没有四散逃窜的慌乱。
每一队寇众皆有专人带队，进退有度、分工明确。前排持刀劈砍、后排掷矛掩护、侧边攀爬登船，配合默契全然不是散兵游勇。那是田氏中土武人常年操练、规整训战的结果，是经过无数部落厮杀、海上劫掠打磨出来的实战阵形。
接舷战骤然打响。
强弩破空，前排登船的数名岛众应声落水，鲜血瞬间被翻涌的海水冲淡。可余下之人毫无退意，前仆后继，踩着同伴的尸身拼死冲上大船。
近身肉搏之间，汉军新兵第一次直面海岛死士的凶悍。
内陆兵卒惯于列阵而战、进退有序，讲究阵型配合、章法攻守。可这些岛夷全然不顾死伤，打法野蛮凶悍，招招搏命，不顾自身破绽，只求换命杀敌。刀锋劈砍、骨矛突刺，嘶吼声沙哑凄厉，盖过了浪涛之声。
甲板湿滑、空间狭窄，大军阵形无从展开。
规整的步战章法，在混乱的接舷肉搏中全然失效。新兵从未见过这般不计生死的打法，心底的傲慢瞬间被恐惧碾碎。有人手脚慌乱，长矛刺出不及收回，便被近身劈杀；有人初见血腥场面，心神动摇，稍稍退缩半步，便被寇众趁势突破防线。
中层队官厉声喝止，挥舞长刀督战，却压不住阵中渐起的慌乱。
海浪颠簸不休，船身时时起伏，内陆兵卒难以站稳，而海岛寇众早已习惯沧海风浪，在摇晃的甲板上辗转腾挪，如履平地。优劣之势，瞬息逆转。
更致命的是，寇船源源不断赶赴战场。
后方不断有新的快船从雾中驶出，层层合围，截断退路，分割汉军船队。每一艘被缠上的官船，都陷入以少敌多的苦战。
不多时，一艘护航战船率先起火。
有数名悍勇岛众冒着箭雨登船，纵火焚烧帆缆。干燥的桅杆、帆布遇火即燃，黑烟滚滚冲天，火苗顺着海风快速蔓延。船上兵卒既要近战御敌，又要救火堵漏，顾此失彼，阵形彻底溃散。
落水者、伤者、死者层层叠叠积在船板与海面之间。海水被血色浸染，随浪起伏，触目惊心。
护航校尉站在主船船头，望着四周溃败乱象，心底寒意彻骨。
他至此才彻底明白，朝野传闻尽数失真。
东海之寇，绝非孱弱蛮夷。他们有精锐统御、有规整战法、有悍不畏死的血性，更有常年沧海厮杀打磨出的实战本能。看似蛮荒海岛，养出的却是一群绝境求生、以杀为业的死敌。
再战下去，整支船队必将全军覆没。
无奈之下，校尉咬牙传令：收拢残船，拼死突围，放弃护航货船，全力撤出战圈。
残存的汉军战船劈开合围，顶着箭雨与追击的寇船，艰难调转航向，朝着齐地港口仓皇返航。
身后海面，货船尽数被截，熊熊火光映暗沧海，海贼的呼啸声久久回荡在波涛之上。
一场本该轻松摸底的护航之战，以惨败收场。
残船归港的消息，当日便送入临淄王府。
赵霆捧着战报，久久沉默。
此前所有的情报、所有的预估、所有的侥幸，尽数被这场败仗击碎。
他终于看清了对手的真面目。
田嵩借他的造势凝聚全岛，攒出数万联军，绝非虚张声势。这群盘踞东海的寇众，有中土精锐为骨，有海岛悍民为肉，战法成熟、心性狠厉、战力彪悍，是实打实的百战劲敌。
他当初随手造出的一场边患，如今已然长成一头盘踞沧海、獠牙毕露的巨兽。
四万水师新兵，看似声势浩大，可大多未经实战、心性稚嫩。
而对面的每一名士卒，皆是在厮杀与恐惧中淬炼出来的死士。
海风穿入窗棂，带着远洋的寒意，浸透周身。
赵霆心底最后一丝轻敌与侥幸，彻底烟消云散。
这场跨海之战，从来不是一场可以投机取巧、敷衍收场的边功。
是实打实的血战，是赌上藩位、兵权、身家性命的死局。
沧波万里，前路凶险。
他已然入局，再无退路。