脚步声先到的。
不是一个人的脚步，是几十双靴子踩在雪地上，闷沉沉地响。
内阁值房的窗户糊着棉纸，风一吹，纸面鼓起来又塌下去，把外头嘈杂的人声筛进屋里，断断续续。
徐阶搁下笔。
他没抬头，手里的朱批在奏疏上拖了一道歪斜的墨痕。六十三岁的首辅大人在内阁坐了这么多年，什么阵仗没见过，但这种声音——不是上朝的齐整步伐，是一群饿急了眼的人奔着一个方向来的动静。
张居正站在窗边，用指尖撩开棉纸一角，往外看了一眼。
“来了。”
赵宁端着茶碗，没动。茶水早凉了，他也没打算喝。从广盈库到内阁这段路，走快了不到一炷香的工夫。那帮官员离开广盈库的时候喊着要“参内阁”，消息比人跑得快——值房里的书吏五分钟前就跑来报过信了。
赵贞吉坐在角落的椅子上，两手搭在膝盖上，十根手指交叉着，指节一下一下地扣。
袁炜在翻一本《太上感应篇》，这是他每天必修的功课，嘉靖要求阁臣们都得通读道经。翻了三页，一个字没看进去。
门外的声浪忽然大了起来。
“徐阁老！赵阁老！出来！”
“欠俸半年，拿三袋破烂打发我们？”
“户部是不是要把我们活活饿死！”
值房的门被人从外面拍了两下，门闩晃了晃。
书吏缩在门后头，脸煞白，拿眼睛看徐阶。
徐阶终于抬头了。他搁下笔，把那张被墨痕毁了的奏疏推到一边，目光从张居正身上扫过，落在赵宁脸上。
“云甫。”
赵宁放下茶碗。
“你是阁臣里年纪最轻的，这些人里有不少跟你同科的进士。”徐阶的话不紧不慢，“你说说，这事怎么处置？”
——好一个徐华亭。
这话说得滴水不漏。什么“年纪最轻”，什么“同科进士”，意思就是你赵宁跟这帮人最近，你出去摆平。
首辅大人一辈子最擅长的就是这个——把烫手的东西递出去，自己的手永远是干净的。
可赵宁不是蠢货。
“元辅，这事儿根子不在内阁。”
“今年的财政预算，是户部做的。各衙门发多少俸禄、欠多少银子，也是户部定的章程。”
他没看赵贞吉，但每个字都钉在赵贞吉身上。
“我记得年初的时候，户部给内阁上过一道呈文，说今年太仓的存银够发六成俸禄。六成——元辅当时批的，我也附了署。”
赵宁的声音平平淡淡，跟聊家常似的。
“现在发下去连三成都不到，中间差的那些银子去了哪儿，这个账，得户部来说清楚。”
赵贞吉的脸一下子就绿了。
他猛地抬头，嘴唇哆嗦了一下。中间差的银子去哪儿了？他赵贞吉能不知道吗？一半填了九边的军饷窟窿，一半拨给了工部修嘉靖的万寿宫。这两笔开支，哪一笔他敢不批？九边是赵宁整顿的，军饷不到位，赵宁第一个不答应。万寿宫是嘉靖要修的，银子不到位，脑袋第一个不保。
两头挤，挤到最后，能动的就只剩下官员的俸禄了。
可这话他不能说。说出来，就是指着赵宁的鼻子告状，同时把嘉靖也得罪了。
赵贞吉嘴巴张了两次，硬是没吐出一个字。
张居正站在窗边，微微侧过头，看了赵宁一眼。
——这一手，干净利落。
赵宁把内阁的责任撇得一干二净，锅直接甩到户部头上，而赵贞吉根本没法接。因为真正的原因牵扯到皇帝，谁也不敢捅破。
“砰——”
门被从外面踹了一脚，门闩发出一声脆响。
书吏“哎呀”叫了一声，往后跳了两步。
外面的声音更大了。
“赵贞吉！你给我滚出来！”
“我们要见户部尚书！”
“打死他个王八蛋！”
赵贞吉浑身一抖。
他死死攥住椅子扶手，屁股往后缩了缩。堂堂户部尚书、内阁大学士，这会儿脸上的血色褪得干干净净。
袁炜合上书，斜了赵贞吉一眼。
“孟静兄，外头点名叫你呢。”
赵贞吉没理他。不是不想理，是没那个心思。他脑子里翻来覆去只有一件事——正统十四年，土木堡之变后，那帮文官在朝堂上活活打死了锦衣卫指挥使马顺。
打死的。
当着皇帝的面。
群情激奋之下，一个三品大员被几十个文官围住，拳头、砚台、笏板，什么顺手抄什么。马顺连叫都没叫出声，就被拖下去，没了气。
那还是在金銮殿上。
这里是内阁值房，连个殿前侍卫都没有。
赵贞吉的后背贴着椅背，冷汗把内衬浸透了。
“我不出去。”他的声音压得很低，低到只有最近的袁炜听得见。“谁爱出去谁出去，我不去。”
徐阶没说话。他的视线从赵贞吉身上收回来，重新落到赵宁脸上。
“咣——”
门闩断了。
值房的门被从外面推开，冷风裹着雪片子灌进来。打头的是国子监司业李清源，身后跟着二十多个官员，乌纱帽歪七扭八，一个个脸上带着从广盈库一路走过来的怒气和寒气。
李清源一步跨进来，目光在屋里扫了一圈。
徐阶。赵宁。张居正。袁炜。
最后落在赵贞吉身上。
“赵——贞——吉！”
每个字咬得咯嘣响。
赵贞吉把身子往椅子里又缩了缩。
李清源身后挤进来七八个人，把值房堵得水泄不通。一个翰林院的编修手里还攥着从广盈库带出来的铜钱串，绿锈的铜板在指缝间叮当作响。
“赵尚书，你倒是坐得安稳！”李清源朝赵贞吉逼近两步，“我们在广盈库领了你发的那点破烂——两斗霉米、十吊烂钱、两升胡椒！你自己掂掂，这够不够你赵府一顿饭的？”
赵贞吉的嘴唇抖了一下，没出声。
一个通政使司的主事从人群后面挤出来，扯着嗓子嚷。
“赵贞吉！你的俸禄是不是也这么发的？你一年光各省孝敬就几千两，我们在这儿饿死你都不管！”
“打他！”不知道谁喊了一句。
赵贞吉“哗”地一下站起来，椅子往后倒了，砸在地上，打翻了茶盅。
他往后退了三步，后背撞上了书架。
一卷《大明会典》从架子上滑下来，砸在他的肩膀上，又掉在地上，摔散了。
——这帮人真敢动手。
赵贞吉的腿在发软。正统十四年的画面又浮上来了。马顺的脸，被人按在金砖地上，砚台砸在后脑勺——
徐阶的手掌拍在桌案上。
“够了。”
首辅发话，嘈杂声压下去三分。
李清源回过头，盯着徐阶。
“元辅，您评评理。我们做了什么孽，连年都过不了？”
徐阶没接这话。他的视线越过李清源，看向赵贞吉。
那一眼又慢又长。
然后，徐阶转向赵宁。
赵宁正低头拨弄茶碗里的茶叶梗，抬起头，迎上徐阶的目光。
两个人对视了一息。