海州城南官道。
城墙下堆满了新伐的滚木礌石，城门大开。
尚海东领着一队甲兵迎了出来。
“总管！”尚海东打千行礼，起身后凑上前。
“南蛮子撤了？”
何洛会睃了他一眼，翻身下马。
“撤？那是他们想跑没跑成，被老子咬下了一层皮。”
何洛会把马缰扔给身侧的亲兵，迈开大步往城门里走。
“吴三桂手底下这帮关宁兵，骨头确实硬，正面撞上去，愣是毫无慌乱。”
尚海东低着头，跟在后头。
何洛会是盛京总管，关外的军政大权全在他手里。
辽南的金州、复州、盖州连环陷落，十数万石粮草、成千上万的牲口被明军掳掠一空，连辽西驿道都烧成了灰。
这滔天的罪责，盛京留守衙门首当其冲。
真让明军把战线推到海州，兵锋直指盛京，消息传回北京城，他这个总管就做到头了。
满洲宿将在阵前折损几百甲兵算不得死罪，但“失地畏战”、“任贼猖獗”，那是抄家灭族的大祸。
方才在河滩上，何洛会本想用一场干净利落的野战斩首，撕碎明军这股偏师，以战功掩盖先前的失察之罪。
没料到关宁军的防线扎得极稳，河滩硬拼半个时辰，清军折了近两百骑，没讨到任何便宜。
前方丘陵险峻，谷口狭窄，何洛会怕前头藏着吴三桂的主力伏兵，只能勒住马头撤兵。
关外这最后几千精锐要是全交代了，盛京城就真成了一座不设防的空城。
“城里的粮草调配得如何？”
何洛会大步行至海州府衙，在正堂大椅上坐定，抓起桌上的粗陶碗灌了一碗茶水。
尚海东抱拳跟进。
“回总管，全按您的吩咐办妥了。
城中存粮够大军支应半年，火药、箭矢全搬上了城头。
四门瓮城加筑了暗壕，弟兄们日夜轮番上城值守，连只雀儿也飞不进来。”
何洛会放下陶碗，抬眼盯着尚海东。
“传令全军在城外扎营歇宿，马匹喂足黑豆！
把海州的铁匠全征发起来，连夜给战马换掌、修补甲刃！”
他一巴掌拍在交椅扶手上。
“摄政王在关内打大仗，京师绝不会坐视老巢被掏空。
北京的援军走辽西官道，算日子，最多四日便能抵达海州城下。
守在这儿，保住海州，等主力铁骑一到，便是吴三桂这条狗的死期！”
尚海东打千领命。
“总管放心，奴才必死守海州。”
堂内将领领命散去，整座海州城戒严。
次日，晨雾未散。
秋露打湿了城头的黄龙旗，旗角沉甸甸地耷拉着。
“开门！军爷开门啊！”
海州南门外突然传来凄厉的哭嚎。
守城的清军士卒抽刀趴在垛口往下看。
城壕外跌跌撞撞跑来四个衣衫褴褛的汉子。
浑身满是污泥与干涸的血渍，光着脚，脚底板磨得血肉模糊。
领头的中年汉子额头上顶着半截乱蓬蓬的金钱鼠尾，边跑边往后张望。
“城头的军爷！救命啊！我们是从南边逃出来的庄丁！”
那汉子扑通一声跪在吊桥边，拼命磕头，砰砰作响。
片刻后，这几个民夫被五花大绑，押到了府衙正堂。
何洛会正就着热汤撕嚼羊肉，抬眼扫过跪在堂下的几个人。
“哪儿的人？”何洛会嚼着羊腿肉。
“回……回大人的话！”
领头的汉子抖成一团，涕泪横流。
“小人是三岔河镶黄旗西官屯的包衣，叫刘老三。
我们庄头姓纳喇，前儿个南蛮子破了屯子，庄头主子被一刀砍了脑袋，小人和几十个乡邻被他们用绳子拴着，逼着去推车运粮！”
何洛会停下咀嚼。
“推车运粮？往哪儿运？”
“往南边运！”
刘老三咽了口唾沫，趴在地上干嚎。
“南蛮子的大船全停在海口上，他们的骑兵把汤池、牛庄的粮食全翻出来了，还有各家各户的牛羊、战马，漫山遍野地往南赶！
南蛮子见着带毛的就牵，见着带轮子的就推，连咱们煮粥的铁锅都打碎了当铁料带走！
小人们昨夜趁着他们把守松懈，偷摸滚进芦苇荡，拼了命往北跑，才捡回这条贱命。”
尚海东跨前半步，刀身出鞘半寸。
“满口胡柴！明军既然抢了东西，怎会把守松懈让你们跑出来？说！是不是吴三桂派来的细作！”
旁边两名巴牙喇抽刀上前，刀背压在刘老三后颈上。
刘老三浑身瘫软，裤裆里渗出一股尿骚味，头磕在地砖上砰砰作响。
“军爷明鉴！
借小人十个胆子也不敢当细作！
南蛮子的人手全在忙着装船，大船小船一眼望不到头，连辽河里都塞满了平底沙船。
管事的南蛮子还破口大骂，说人手不够。
让我们赶紧把这批东西运过三岔河，要是耽误了登船，全都要砍头！”
何洛会拿着羊角匕首的手停在半空。一滴肉油顺着刀尖滴落在桌案上。
人手不够？全调去北边堵门？
他霍然起身，挥手打断了尚海东。
“把这几个人拖下去分别审，对不上口供，立刻剥皮。”
何洛会指着门外的亲信章京。
“派三队得力的哨骑，换快马，出南门摸过去探！
老子要知道辽河那边，到底是怎么回事！”
“嗻！”
半个时辰后，府衙后堂。
几名负责审讯的旗官快步走回，躬身禀报。
“总管，分开关押审过了，口供丝毫不差。
这几人确实是三岔河官屯的包衣，认得镶黄旗的几位庄头，逃出来的细节全对得上。”
三个时辰后，堂外马蹄急响，两名浑身是汗的精锐斥候冲了进来。
“报——”
斥候单膝跪地。
“总管！南边三十里外的官道偏道上，确实发现了明军的粮队！
密密麻麻上百辆大车，车辙压得极深，全是麻袋装的秋粮，还有近千头牛羊！
押送的明军约莫六七百人，打着关宁军的黑旗，正赶着四五百名被抓的包衣夫役，顺着辽河叉子往南赶！”
何洛会搓了搓指骨，粗糙的皮肤摩擦作响。
“领兵的是谁？附近可有伏兵？”
“未见大将旗号，领头的看顶盔是个千总。”
斥候喘着粗气。
“周边五里以内全是一望无际的荒滩，河滩泥泞，咱们的弟兄绕到侧翼高岗上查验过，绝无伏兵。”
话音未落，城南方向传来沉闷悠长的号角声，紧接着是震耳欲聋的火炮轰鸣。
轰！轰！
何洛会拔腿冲出公堂，翻身上马，直奔城南门楼。
登城极目远眺。
两里外的旷野上，黄尘遮天蔽日。
郭云龙那面赤金大纛在秋风中舒展开来。
黑压压的关宁骑兵排成散兵线，再次向海州城南逼近。
数门佛郎机轻炮被推到壕沟前，漫无目的地朝着城墙方向轰击。
炮弹落在城墙外百步远的空地上，激起一团团泥土。
声势造得极大，却根本没有扑到城下攻城的架势。
城头上的满洲士卒神色紧张，纷纷架炮准备防守。
何洛会立在垛口后，居高临下地俯瞰着城外的动静。
“原来如此。”
何洛会转过头，看向身边的尚海东。
“吴三桂这条老狗，打的好算盘。
城外这帮南蛮子，打从一开始就没想过攻打海州。
昨天在这儿摆阵，今天又在这儿放炮叫骂，就是为了把援军拖在城下。
好掩护他们的大队人马在后方从容抢粮、装船撤退。”
尚海东恍然大悟。
“总管的意思是，南边的明军主力已经开始登船跑路了，城外的郭云龙，当真只是一支断后的偏师？”
“何止是偏师，就是个幌子。”
何洛会重重拍在城砖上。
“上百车粮食，近千头牛羊。那是大清八旗的产业，是盛京留守大军过冬的口粮！
就凭几百个步卒，敢大摇大摆地在老子的眼皮子底下运走？”
失地之罪成了悬在头顶的利刃，日夜折磨着这位盛京总管。
若是能把这批粮草和牲畜半路截夺回来，不仅能挫一挫明军的锐气，更能在摄政王面前交出一份战功。
“尚海东！”何洛会厉声大喝。
“末将在！”
“领本部兵马，把海州城四门焊死。
火炮全推上去，不管城外的南蛮子如何挑衅骂阵，不许出城浪战！
守好你的城池！”
“末将遵命！”
尚海东大声应诺，旋即迟疑。
“那总管您……”
何洛会转过身，扯下腰间的金批令箭，递给身侧的正黄旗甲喇额真图尔格。
“点齐一千满洲精骑，一人双马，带上破甲重箭！”
他指着西面的方向。
“不用管城外的郭云龙。
自海州西门悄悄出城，绕过丘陵，顺着小路直插南面三十里。
六百个押送辎重的南蛮子，半个时辰便能屠杀殆尽。”
“把粮食、牛羊，连同那些汉民包衣，全抢回来。
若是遇到抵抗，一个不留，尽数斩绝！”
“我会率精锐在西门策应你。”
图尔格单膝跪地，接过令箭，大步流星冲下城楼。
城南两里外，明军阵地。
郭云龙手里捏着一块硬面饼子，仰头灌了一口烈酒。
一名关宁游骑从侧后方疾驰而来，翻身落马，凑到郭云龙耳边。
“郭帅，探子递回消息。
海州城北的鞑子营地，分了骑兵出来。
少说有一千骑，正顺着山道往南边扎。”